Comment un astrolabe islamique rare a aidé les musulmans, les juifs et les chrétiens à lire l’heure et les horoscopes
Un rare astrolabe islamique découvert à Vérone, en Italie, révèle comment l’instrument a traversé différents pays et cultures
Un gros plan de l’astrolabe de Vérone montre une inscription en hébreu (en haut à gauche) au-dessus des inscriptions arabes.
Les étoiles qui scintillaient sur la Vérone médiévale sont connues depuis longtemps pour avoir tragiquement mêlé deux jeunes amants dans Shakespearec’estRoméo et Juliette. Aujourd’hui, un rare astrolabe islamique récemment redécouvert dans cette ville italienne raconte une histoire tout aussi fascinante sur de véritables observateurs d’étoiles qui ont levé les yeux vers ces cieux.
L’astrolabe circulaire, qui mesure environ 19 centimètres de diamètre, est particulièrement remarquable pour les annotations multilingues gravées directement sur sa surface en laiton, révélant le voyage de l’instrument depuis l’Espagne du XIe siècle sous domination musulmane jusqu’à la collection de curiosités d’un noble de l’époque des Lumières. Au cours de son histoire d’environ 1 000 ans, l’appareil a aidé ses utilisateurs à lire l’heure et à déterminer les directions cardinales à partir des étoiles, ainsi qu’à lire leur horoscopes.
« C’est fondamentalement beau de pouvoir gérer toutes ces couches d’histoire et de science dans un si petit objet », a déclaré l’historienne de l’Université de Cambridge, Federica Gigante, qui a trouvé l’objet l’été dernier dans la collection privée du noble véronais du XVIIe siècle, Ludovico Moscardo. .
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Les astrolabes comme celui-ci sont constitués de pièces rotatives qui représentent un modèle bidimensionnel du ciel. Deux ensembles de cercles concentriques sont gravés dans le disque mince appelé plaque. Un ensemble est un projection stéréographique de la Terreavec le pôle Nord au centre. Les cercles rayonnant à partir du pôle indiquent des latitudes spécifiques, s’étendant du tropique du Cancer vers le équateur au tropique du Capricorne au bord de l’assiette.
L’autre ensemble de cercles recrée le dôme du ciel vu depuis une latitude spécifique indiquée sur la plaque. Comme vos yeux voyageant d’une étoile qui est directement au-dessus de celle qui embrasse juste l’horizon, le cercle central marque le point le plus élevé du ciel à partir de cette position (90 degrés), tandis que le cercle le plus extérieur est l’horizon visible (zéro degré).
Une règle de visée au dos de l’astrolabe permet à l’utilisateur de mesurer l’angle de n’importe quel corps céleste dans le ciel. Une fois qu’ils savent la position de l’étoile, ils peuvent faire pivoter la carte des étoiles de l’astrolabe (appelée « rete ») jusqu’à ce que leur étoile soit alignée avec l’angle d’altitude correct sur la plaque. Une ligne partant du centre de l’astrolabe jusqu’à la date du jour (indiquée par un calendrier zodiacal sur le rete) pointe vers des marques le long du bord de l’astrolabe qui illustrent l’heure.
En examinant l’astrolabe de Vérone, Gigante a découvert que les inscriptions originales, telles que les noms des étoiles et les coordonnées géographiques, étaient rédigées en arabe. Elle a également remarqué plusieurs ajouts (et une suppression) effectués avec une écriture différente de celle du créateur d’origine. Une inscription arabe dédie l’instrument à quelqu’un nommé Isḥāq (une variante arabe de « Isaac »), mais un autre mot à côté de ce nom semble avoir été intentionnellement effacé. Il s’agit peut-être d’un patronyme qui a peut-être été effacé par un autre Isḥāq, suggère Gigante.
Elle a également remarqué que quelqu’un avait gravé des traductions hébraïques des mois du zodiaque juste au-dessus des noms arabes. Ailleurs sur l’astrolabe, l’inscription hébraïque d’un autre individu apporte un léger ajustement aux marques de latitude arabes. Une inspection plus approfondie a révélé d’autres ajustements de latitude écrits en chiffres occidentaux, probablement par un utilisateur chrétien italien.
«Cela montre comment la culture matérielle scientifique s’échange entre différentes communautés», explique Robert Morrison, historien des sciences islamiques au Bowdoin College, qui n’a pas participé à la recherche. « De toute évidence, celui qui a gravé en hébreu savait comment fonctionnait un astrolabe », dit Morrison, tout comme la personne qui a gravé les caractères occidentaux.
Gigante pense que l’astrolabe a été créé en Al-Andalus, alors une région sous domination musulmane de la péninsule ibérique. Au moment où les inscriptions hébraïques sont apparues, pense-t-elle, l’astrolabe avait déjà déménagé en Italie, où les Juifs auraient dû écrit en hébreu. Entre 1656 et 1672, l’astrolabe a probablement atterri dans la collection de Moscardo, soupçonne Gigante. L’astrolabe, ainsi que d’autres objets hérités par les descendants de Moscardo à sa mort en 1681, se trouvent dans l’actuel musée de la Fondation Miniscalchi-Erizzo à Vérone, où Gigante a découvert l’appareil.
La capacité de l’astrolabe à indiquer l’heure de jour comme de nuit en a fait un élément important du culte médiéval, explique Morrison. Cela était particulièrement vrai pour les musulmans qui, en plus de prier à des moments précis de la journée, devaient également prier face à la direction spécifique d’un bâtiment sacré de La Mecque appelé la Kaaba.
L’astrolabe était également essentiel pour quelque chose qui semblait transcender les trois religions abrahamiques : l’astrologie. « Les gens l’utilisaient comme un moyen de comprendre leur relation avec le cosmos », explique Morrison, et ils l’ont fait d’une manière qui complétait (plutôt que rivalisait) les croyances religieuses.
L’astrologie faisait partie intégrante de la société au Moyen Âge, explique Josefina Rodríguez-Arribas, historienne des sciences à l’Académie polonaise des sciences, qui a guidé la nouvelle étude mais n’a pas été directement impliquée dans les travaux. À l’époque, les horoscopes guidaient les décisions politiques, économiques et médicales.
Bien que le public moderne puisse considérer l’astrolabe comme un instrument scientifique sophistiqué, Rodríguez-Arribas affirme que les observations et les calculs minutieux permis par l’astrolabe étaient généralement pas fait au nom de la recherche fondamentale. « Il y a toujours eu un objectif pratique », dit-elle. Et souvent, ce but était de créer des horoscopes.
Mais au fil du temps, « l’image globale du monde a changé avec Copernic, Galilée et Kepler », explique Rodríguez-Arribas. La révolution scientifique a modifié à la fois la forme de l’univers et la façon dont les gens le questionnaient. Alors que la création d’horoscopes cédait la place aux tests d’hypothèses, l’astrolabe fut remplacé par des instruments répondant mieux aux besoins scientifiques des astronomes.
géant a publié ses conclusions ce mois-ci dans le journal Nonce.
