Les plages de Normandie portent bien plus que les souvenirs du jour J, le débarquement en 1944 de quelque 130 000 soldats alliés dans la France occupée par les nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Une autre espèce humaine habitait autrefois ces terres.
Environ 80 000 ans avant la Seconde Guerre mondiale, alors que le rivage s’étendait plusieurs kilomètres plus loin, les Néandertaliens campaient sur les dunes de ce qui est aujourd’hui la Normandie. Dépeçant des proies, façonnant des outils en pierre, allumant des feux, alors que le groupe s’occupait des tâches quotidiennes, ils ont laissé des centaines d’empreintes de pas dans la boue.
Le sable a balayé les traces, qui sont restées enfouies pendant des millénaires, jusqu’à ce que les archéologues du XXIe siècle découvrent près de 600 empreintes. En se basant sur la taille et la forme des empreintes qui avaient probablement été déposées en quelques jours, les chercheurs ont reconstitué un instantané unique d’une communauté néandertalienne : quelques adultes accompagnaient une dizaine d’adolescents et d’enfants, dont un enfant de 2 ans.
Ce portrait ne constitue qu’une pièce du puzzle plus vaste de la vie sociale des Néandertaliens. Pendant des décennies, les chercheurs n’ont pas pu répondre à des questions telles que : Comment les Néandertaliens choisissaient-ils leurs partenaires, formaient-ils des communautés et prenaient-ils soin les uns des autres ?
Mais grâce aux empreintes normandes et à de nouveaux indices issus de méthodes telles que l’ADN ancien, les mystères des relations entre les Néandertaliens ont récemment commencé à être résolus. Les nouvelles preuves suggèrent que les Néandertaliens formaient des communautés très unies, mais qu’ils étaient peut-être relativement introvertis par rapport à nos ancêtres Homo sapiens. Ils vivaient « confortablement, mais sans fêtes », comme le dit l’archéologue Penny Spikens, de l’Université de York au Royaume-Uni.
Des empreintes de pas anciennes conservées pendant 80 000 ans sur une plage en France dressent un tableau des membres et des mouvements d’une communauté néandertalienne. (Crédit : Dominique Cliquet)
L’histoire à l’échelle de l’espèce
Au cours d’un siècle et demi depuis qu’un article de 1864 a décrit pour la première fois l’Homo neanderthalensis de manière scientifique, les chercheurs ont établi les grandes lignes de l’histoire évolutive de l’espèce. Selon les méthodes de datation génétique, il y a environ 600 000 ans, une population ancestrale s’est séparée. Certains membres sont restés en Afrique et ont évolué vers H. sapiens, tandis que d’autres se sont répandus vers le nord, donnant naissance aux Néandertaliens en Europe et aux Dénisoviens en Asie. Les membres de la lignée menant aux Néandertaliens et incluant ceux-ci vivaient il y a environ 430 000 à 40 000 ans dans des environnements allant de la toundra sibérienne aux plages ensoleillées de la Méditerranée.
En zoomant sur l’histoire de l’espèce, on en sait moins sur leurs communautés. Les restes les plus fréquemment trouvés des Néandertaliens, outils en pierre et fossiles, s’accumulent généralement sur un site au fil des siècles, reflétant plusieurs groupes passés plutôt qu’un seul. Des méthodes telles que la datation au radiocarbone fournissent des estimations qui peuvent s’étendre sur quelques milliers d’années pour cette période ; deux Néandertaliens avec des mesures de radiocarbone similaires pourraient avoir vécu à 2 000 ans l’un de l’autre.
Les chercheurs peuvent rarement être sûrs d’avoir trouvé des traces d’Hommes de Néandertal qui erraient ensemble. C’est pourquoi les empreintes de pas en Normandie se démarquent. Découvertes sur le site du Rozel, les traces capturent « un instantané, un très bref moment de la vie », explique le paléoanthropologue Jérémy Duveau de l’université de Tübingen en Allemagne. Dans une analyse de Science Advances de 2019, lui et ses collègues se sont concentrés sur les 104 empreintes les mieux conservées au sein d’une fine couche d’excavation verticale probablement accumulée sur quelques jours. Soutenant la contemporanéité des traces, les chercheurs ont recruté des volontaires pour parcourir le sable boueux des dunes et ont découvert que les marches disparaissaient à moins qu’elles ne soient enterrées en quelques heures ou jours. Même si les scientifiques ne peuvent pas savoir si la meute complète de Néandertal était présente, ce que Duveau appelle la « première image de l’organisation sociale » représente un petit groupe d’une douzaine d’individus, pour la plupart des jeunes.
Étant donné que les traces se trouvaient à proximité de feux de camp, d’outils en pierre et d’ossements d’animaux, il semble que les jeunes Néandertaliens, sûrs et capables – « errant relativement librement et explorant des choses », explique Spikens, qui n’a pas participé à l’étude – ont contribué aux tâches vitales de chasse et artisanat.
Deux sites de grottes sibériennes, Chagyrskaya (ici) et Okladnikov, ont fourni des échantillons d’ADN néandertalien suggérant de petites communautés avec une faible diversité génétique. (Crédit : Bence Viola)
Un groupe soudé
Depuis l’étude de l’empreinte, l’ADN ancien a renforcé l’idée selon laquelle les Néandertaliens s’en tenaient à de petites meutes – et a fourni des détails sur leurs liens familiaux et leurs habitudes d’accouplement. Des décennies d’analyses génétiques ont déjà révélé une faible diversité génétique à l’échelle des espèces, suggérant que le nombre total d’Hommes de Néandertal sur Terre était faible. Mais la plupart des fossiles qui ont fourni un code à l’échelle du génome provenaient de sites séparés par des milliers de kilomètres et des millénaires. Ces restes – provenant d’Hommes de Néandertal qui ne se sont jamais croisés – ne pouvaient qu’indiquer la composition des communautés néandertaliennes.
Cela a changé avec un article de Nature de 2022 qui rapportait l’ADN de Chagyrskaya et Okladnikov, deux grottes sibériennes séparées par environ 50 miles où campaient les Néandertaliens il y a environ 50 000 ans. « Si jamais nous devions trouver une communauté néandertalienne, ce serait probablement là », déclare l’auteur de l’étude Laurits Skov, aujourd’hui généticien à l’Université de Californie à Berkeley.
Le travail était difficile, en partie parce que l’acide provenant des crottes de chèvre et du système digestif des hyènes mangeant les os avait effacé une grande partie de l’ADN fossile. Néanmoins, Skov et ses collègues ont reconstruit les génomes de probablement six individus adultes et sept jeunes âgés de 3 à 20 ans. Plus précisément à Chagyrskaya, certaines personnes auraient pu être cousines ; un autre couple, partageant un quart de leur ADN, aurait pu être une tante et un neveu ; un père adulte et sa fille adolescente ont été identifiés.
Même les non-parents partageaient des fragments d’ADN, ce qui suggère que la communauté était petite depuis plus de 10 générations. Ce faible niveau de diversité génétique est similaire à celui des gorilles de montagne actuels, qui vivent en groupes de quatre à 20 individus.
Il semble également que ces Néandertaliens suivaient des règles ou des traditions pour choisir leurs partenaires : les mâles restaient avec leur groupe de naissance tandis que les femelles s’aventuraient et rejoignaient de nouveaux parents. Cela est basé sur le fait que les chromosomes Y hérités des hommes étaient beaucoup moins diversifiés que l’ADN mitochondrial, une petite boucle de code transmise par la lignée maternelle.
Shanidar 1 présente des malformations qui pourraient avoir causé des déficiences visuelles et auditives, suggérant que la communauté l’a soutenu, tandis que des enterrements comme celui de Dederiyeh 2 (ici), un enfant de deux ans, démontrent le soin apporté à l’inhumation des enfants. (Crédit : Chip Clark/Institution Smithsonian)
Sécurité et confort
Les résultats génétiques de Néandertal diffèrent radicalement des modèles de H. sapiens – et pourraient indiquer des besoins sociaux fondamentalement différents entre ces deux espèces humaines.
Compilées dans un article scientifique de 2011, des études généalogiques portant sur 3 067 individus issus de 24 sociétés de cueilleurs contemporaines ont montré que les chasseurs-cueilleurs vivent généralement en bandes comptant en moyenne environ 30 membres, y compris des individus non apparentés, sans liens de sang ni de mariage. Souvent, les membres de n’importe quel sexe peuvent quitter ou rester dans leur groupe biologique. Et ce qui est très différent des méthodes néandertaliennes impliquées par leur génétique, ces groupes de quelques dizaines de membres ont des liens avec d’autres communautés similaires – formant des sociétés plus larges comptant des centaines de personnes. Les groupes dispersés se retrouvent pour des échanges commerciaux, des mariages, des célébrations et bien plus encore.
Ces habitudes sociales semblent remonter à l’âge de pierre H. sapiens. Dans une étude scientifique de 2017, des chercheurs ont analysé les génomes de tombes vieilles de 34 000 ans sur le site de Sunghir en Russie, à environ 200 km à l’est de Moscou. Deux enfants, un homme adulte et un fémur isolé provenant d’une femme – ces personnes enterrées à proximité n’étaient pas des parents proches. Contrairement aux Néandertaliens analysés, leur ADN génétiquement distinct suggère que les humains Sunghir appartenaient à une société plus vaste de 200 à 500 partenaires potentiels.
Dans son livre de 2022, Profondeurs cachées : l’origine de la connexion humaine, Spikens propose comment ces différences sociales pourraient se manifester sur le plan comportemental et surgir biologiquement. Pour donner un sens aux distinctions Néandertal-sapiens, elle s’appuie sur des recherches sur d’autres espèces étroitement apparentées. Par exemple, comparés aux chiens en liberté, les loups chassent plus volontiers en collaboration et partagent de la nourriture avec leurs meutes, composées principalement de parents par le sang. Et bien que les chiens évitent le partage, ils forment plus facilement de nouvelles meutes avec des non-parents.
Au niveau biologique, ces tendances sont liées aux différences hormonales, notamment le cortisol, la dopamine et l’ocytocine, qui influencent le niveau de stress, l’appétit pour de nouvelles expériences et les liens émotionnels. Selon l’idée de Spikens, les différences au niveau des hormones et de leurs gènes sous-jacents pourraient avoir transformé les Néandertaliens en relativement introvertis et H. sapiens en extravertis en quête de nouveauté.
« Beaucoup d’entre nous trouvent cela un peu anxieux de rencontrer des inconnus. … Les Néandertaliens pourraient trouver cela beaucoup plus anxiogène », dit-elle.
Cela ne veut pas dire que les Néandertaliens ne se sont jamais rassemblés. En 2023 Avancées scientifiques Dans un article, les archéologues ont rapporté des milliers d’os d’éléphants dépecés, qui appartenaient à une espèce éteinte presque deux fois plus grande que les éléphants d’Afrique modernes. Les chercheurs estiment que la viande de l’un d’eux aurait pu nourrir 350 personnes pendant une semaine – et le site a abrité plus de 70 éléphants tués sur une période de 300 ans dans ce qui est aujourd’hui l’Allemagne. Les résultats suggèrent que de plus grands groupes de Néandertaliens se sont formés, au moins pour chasser ces méga-éléphants.
Mais les groupes insulaires apparemment plus typiques ont sûrement offert certains avantages aux Néandertaliens alors qu’ils bravaient les étendues sauvages de l’Eurasie de la période glaciaire. Sur la base d’études qui estiment la demande énergétique, se déplacer à travers le paysage aurait brûlé plus de calories pour les Néandertaliens petits et costauds que pour les H. sapiens aux membres longs. Voyager loin pour fraterniser aurait pu coûter trop d’énergie.
Spikens soupçonne également que les petites communautés assurent sécurité et confort aux membres les plus vulnérables. Dans un article de World Archaeology de 2018, elle examine des fossiles de Néandertaliens avec des marqueurs squelettiques attestant qu’ils ont vécu jusqu’à un âge avancé ou après des blessures graves.
La liste comprend Shanidar 1, un homme de Néandertal d’âge moyen découvert dans une grotte en Irak. La jambe et le pied de l’individu présentaient des fractures qui pourraient avoir causé une claudication persistante. Une déficience visuelle, voire une cécité, est suggérée par un coup cicatrisé près de l’œil gauche. Et il a souffert d’une perte auditive due à des déformations du crâne entourant son oreille, selon une étude PLOS One de 2017. Les membres de la communauté doivent avoir fourni de la nourriture et un soutien à Shanidar 1, affirment Spikens et d’autres chercheurs.
« On s’occupait de gens dont l’état ne s’améliorait clairement pas », explique Spikens. Il doit y avoir « une motivation émotionnelle pour s’en soucier ». Selon certains calculs, tous les squelettes presque complets d’adultes de Néandertal montrent des signes d’au moins un os cassé guéri.
Les enfants semblent eux aussi avoir reçu un amour et des soins particuliers dans les sociétés néandertaliennes. Malgré le fait que les minuscules os se décomposent plus facilement, les enfants de moins de 4 ans représentent plus d’un tiers des quelques dizaines de sépultures néandertaliennes jamais découvertes, selon les estimations de Spikens dans une étude de 2014. Pour que ces petits squelettes aient survécu, les Néandertaliens doivent avoir soigneusement enterré les enfants perdus. Pendant ce temps, les archéologues n’ont trouvé que deux sépultures d’enfants de H. sapiens vieilles de plus de 60 000 ans.
« Un enfant de Néandertal peut grandir en connaissant un très petit groupe de parents, et c’est en fait probablement assez confortable », explique Spikens.
Mais le « confort » présentait un inconvénient biologique majeur : la consanguinité semble avoir été courante dans les communautés néandertaliennes. À plusieurs reprises, des études génétiques ont détecté des individus dont les deux copies du génome – une de chaque parent – hébergent de longues étendues d’ADN presque identiques, résultant de relations sexuelles entre membres proches de la famille. Cette tendance a également été détectée dans l’apparence physique des os : en examinant les restes de la grotte espagnole d’El Sidrón, des anthropologues ont signalé en 2019 au moins quatre Néandertaliens présentant des déformations probablement causées par la consanguinité, notamment des vertèbres mal formées et une rotule déformée. La recherche sur les groupes humains modernes consanguins a montré que cette pratique augmente le risque de troubles génétiques et diminue les chances de survie.
Les preuves accumulées décrivent les communautés néandertaliennes comme étant petites, insulaires et souvent consanguines. Peut-être que leur aversion pour les nouveaux compagnons a finalement fait passer les Néandertaliens du statut d’espèce en voie de disparition à celui d’extinction.
Cette histoire a été initialement publiée dans notre numéro de juillet août 2024. Cliquez sur ici pour vous abonner pour lire plus d’histoires comme celle-ci.
