Deux dents, vues sous plusieurs angles, de l’ancien singe Buronius manfredschmidi nouvellement identifié
Böhme et al., 2024, PLOS ONE, CC-BY 4.0
Un petit grand singe végétarien aurait vécu en Europe occidentale il y a 11,6 millions d’années. Plus petit et plus léger que tout autre grand singe connu, le primate de 10 kilogrammes récemment découvert était un grimpeur habile qui mangeait probablement des feuilles, selon Madeleine Bohme à l’Université de Tübingen en Allemagne.
« C’est un tout petit primate », dit-elle. « Mais il diffère de tous les fossiles connus et, bien sûr, de tous les grands singes vivants que nous connaissons jusqu’à présent. »
Il y a environ 15 millions d’années, au milieu du Miocène, les hominoïdes – les grands singes – sont devenus plus rares en Afrique et plus abondants en Europe. Même s’ils partageaient parfois des habitats avec d’autres primates tels que les pliopithécoïdes – cousins disparus des singes et des singes de l’Ancien Monde – les espèces d’hominoïdes ne semblaient pas coexister entre elles en Europe.
En 2019, Böhme et ses collègues ont signalé la découverte de 37 ossements sur le site archéologique de Hammerschmiede en Bavière, qui semblaient provenir de un des premiers singes bipèdes d’il y a 11,6 millions d’années, qu’ils ont nommé Danuvius guggenmosi.
Au cours des fouilles, Böhme a été surprise de découvrir deux petites dents ressemblant à celles d’un singe et une rotule dans la même couche de sédiments que le Danuvius fossiles.
« Nous n’arrêtions pas de dire : ‘Qu’est-ce que c’est ?’ » dit-elle à propos de ces fossiles plus petits. « Et puis nous avons décidé : OK, c’est clair : c’est quelque chose de nouveau. »
Les fossiles sont trop vieux pour une analyse ADN, explique Böhme. Les chercheurs ont donc pris des mesures détaillées de la molaire de 7 millimètres de long et de la rotule de 16 millimètres de large, toutes deux provenant d’un juvénile, ainsi que d’un fragment de prémolaire plus petit, qui, selon eux, provenait d’un jeune adulte. Ils ont également calculé l’épaisseur de l’émail et effectué un scanner microscopique des dents.
L’émail fin, comme celui des gorilles, suggère une alimentation molle probablement composée de feuilles, explique Böhme. La forme, l’épaisseur et les sites d’attache des ligaments de la rotule ressemblent à ceux des primates arboricoles, ce qui laisse entendre que le singe était un grimpeur compétent.
Les chercheurs ont nommé le nouveau singe Buronius Manfredschmididu nom médiéval d’une ville proche du site de Hammerschmiede, et d’un dentiste nommé Manfred Schmid qui collectionne des fossiles sur le site depuis les années 1970.
Le manque de concurrence pour les ressources pourrait expliquer pourquoi Buronius et Danuvius les singes pourraient vivre ensemble, dit Böhme – Danuvius on pense qu’il a mangé des aliments durs comme des noix et peut-être de la viande. L’équipe ne peut pas exclure la possibilité que les grands singes, qui pouvaient être jusqu’à trois fois plus lourds, se soient parfois nourris des espèces plus petites, ajoute-t-elle.
Cependant, les trois fossiles pourraient ne pas suffire pour tirer des conclusions aussi « grandiloquentes », dit Sergio Almécija au Musée américain d’histoire naturelle de New York. « Les éléments fossiles plus petits pourraient-ils appartenir à un monde infantile ? Danuvius individuel? » il demande. « Les dents semblent certainement être des dents de lait (dents de lait). »
Il se demande aussi si la rotule représente la même espèce que les dents. « Même s’il est suggéré qu’il appartient à un individu juvénile, sa taille chevauche celle de la gamme inférieure des orangs-outans adultes (qui sont des singes beaucoup plus grands) », explique Almécija.
Clément Zanolli à l’Université de Bordeaux, en France, a également des doutes. « Je ne sais pas très bien si les dents – et en particulier la molaire – appartiennent aux hominoïdes ou à une autre superfamille de primates, les pliopithécoïdes. »
Böhme et ses collègues affirment que leurs comparaisons excluent la possibilité que les dents soient des dents de lait ou des dents pliopithécoïdes.
Quoi qu’il en soit, la possibilité que deux espèces de primates partagent le même habitat et peut-être même interagissent entre elles est une « découverte fantastique », estime Zanolli. « Cela montre une fois de plus qu’à cette époque, l’Europe était un lieu luxueux et hospitalier pour l’évolution des primates. »
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