Le « spa » de l’ère glaciaire a gardé les arbres en vie dans des conditions glaciales
Les fossiles d’un « spa » de l’ère glaciaire révèlent un groupe de sources chaudes entretenant des arbres en vie dans les Alpes gelées
Un « spa » de l’ère glaciaire comme celui représenté dans la conception de cet artiste a peut-être existé il y a longtemps dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque.
Illustration de Jiárí Svoboda
Un « spa dans les arbres » créé par des sources chaudes dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque a peut-être servi de refuge aux plantes – et peut-être aux animaux – au cours de l’époque. dernière période glaciairelorsqu’une grande partie de l’Europe était recouverte de glace, suggèrent de nouvelles preuves fossiles.
Les indices sur l’existence de cette oasis de sources chaudes incluent fragments de feuilles fossiliséesle bois et le pollen d’espèces tempérées ou « aimant la chaleur », y compris chênes, tilleuls et cendres. On pensait que ces arbres n’avaient survécu à la phase finale de la dernière période glaciaire, appelée dernier maximum glaciaire (LGM), que dans le bassin méditerranéen relativement chaud.
Mais la datation au radiocarbone montre que de nombreux fossiles récemment découverts dans la région du bassin de Vienne en République tchèque datent d’il y a entre 26 000 et 19 000 ans, soit l’apogée du LGM. Les chercheurs ont également trouvé des signes d’activité hydrothermale dans la région à cette époque. Ceci suggère que chaleur géothermique ont atteint les racines des arbres dans l’eau des sources chaudes et ont probablement maintenu ces arbres en vie pendant des milliers d’années dans une poche isolée de forêt chaude située à des centaines de kilomètres au nord de leurs cousins méditerranéens.
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Les biologistes débattent depuis des décennies sur l’existence de refuges glaciaires, ou de zones où le climat est resté tempéré, dans le nord de l’Europe pendant la LGM. Mais « l’emplacement précis des refuges et leur impact sur la répartition actuelle et la diversité des espèces sont toujours à l’étude », ont écrit des biologistes de l’Université d’Oxford. Katherine Willis et Robert Whittaker dans un article dans Science En 2000.
La génétique de la plupart des arbres qui aiment la chaleur dans l’Europe moderne ne correspond pas complètement à leurs souches méditerranéennes, ce qui suggère que de tels refuges doivent avoir existé là où ont survécu des arbres génétiquement différents de ces espèces. Mais c’est la première fois qu’on en trouve un.
« Pour autant que nous le sachions, il s’agit de la première preuve de l’existence d’un macrofossile. espèces d’arbres tempérées daté du LGM », dit Jan Hošek du Service géologique tchèque, géoarchéologue et auteur principal de l’article décrivant la recherche, qui a été publié vendredi dans la revue Avancées scientifiques.
Aujourd’hui, le bassin de Vienne, où les fossiles ont été découverts, compte plusieurs sources d’eau douce dont l’eau n’est pas chauffée. Mais les chercheurs pensent qu’il y a longtemps, le poids des épais glaciers des Alpes voisines pourrait avoir déclenché une activité tectonique qui a libéré de l’eau chauffée par géothermie depuis les profondeurs de la croûte de notre planète.
Soutenant cette idée, les restes d’arbres fossilisés ont été trouvés dans des échantillons enterrés du minéral. geysériteou « fritté de silice » – un type de sédiment que l’on trouve généralement autour des sources chaudes et des geysers – qui résulte de la dissolution du dioxyde de silicium des roches dans l’eau chaude.
Dans les échantillons minéraux, le chercheur a également découvert des variétés distinctes, ou isotopes, d’oxygène qui dépendent de l’eau chaude pour se former. Ils indiquent que les sources chaudes étaient généralement comprises entre 68 et 95 degrés Fahrenheit (entre 20 et 35 degrés Celsius), explique Hošek.
L’« oasis de source chaude » qui en résulte pourrait avoir couvert une superficie allant jusqu’à 50 kilomètres carrés où les arbres prospéraient pendant une période glaciaire, dit-il. Mais il n’était probablement pas assez grand pour que de gros animaux ou des humains y aient survécu. Et rien n’indique qu’ils l’aient fait, même si de tels refuges ont dû être des endroits attrayants pour les animaux tout au long du dernier maximum glaciaire.
« Les restes squelettiques sont malheureusement très rarement conservés dans ce type de sédiments », explique Hošek. « Malgré le fait que la zone située au nord des Alpes était très peu peuplée, voire pas du tout, au cours du LGM, nous espérons trouver des preuves de ce type dans de futures recherches. »
Botaniste John Birksprofesseur émérite de paléoécologie à l’Université de Bergen en Norvège et à l’University College de Londres, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, affirme que celle-ci fournit la première preuve solide de la survie d’espèces d’arbres aimant la chaleur en Europe centrale pendant cette période.
« Cette publication passionnante est très importante », déclare Birks. « Cela devrait stimuler la recherche de tels refuges (et) encourager une révision des idées sur l’endroit où poussaient les arbres tempérés européens dans le LGM – un problème qui fascine les biogéographes depuis plus de 100 ans. »
