Pour déterminer les tendances du commerce et des échanges culturels, les historiens doivent parfois suivre l’argent. C’est exactement ce qu’une équipe a fait en montrant que l’argent byzantin avait trouvé sa place dans les pièces de monnaie anglo-saxonnes vers 700 après JC, selon un article paru dans Antiquités.
Les historiens savaient depuis des décennies que, entre 660 et 750 environ, l’Angleterre anglo-saxonne avait connu une forte augmentation des pièces d’argent, après que la région ait longtemps dépendu de l’or. Mais l’origine de l’entrée de l’argent dans le flux monétaire restait un mystère.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs des universités de Cambridge, d’Oxford et de la Vrije Universiteit Amsterdam a résolu l’affaire en analysant la composition chimique des pièces détenues par le Fitzwilliam Museum de Cambridge.
Mystère de l’argent
Rory Naismith, professeur d’histoire à l’Université de Cambridge, avait déjà eu une théorie sur la provenance des pièces. « J’ai proposé des origines byzantines il y a dix ans, mais je n’ai pas pu le prouver », explique Naismath.
Naismath savait qu’il y avait eu une « explosion » du commerce et de l’urbanisation au cours de cette période. D’autres chercheurs s’étaient concentrés sur le suivi de l’argent provenant du centre et de l’ouest de la France, il a donc suivi son intuition byzantine.
La proximité et la providence ont joué un rôle. Le musée Fitzwilliam de Cambridge possédait une collection de pièces de monnaie à quelques centaines de mètres de là. Et une nouvelle technique – l’ablation laser portable – a été développée. Cette technique permet aux chercheurs d’étudier la composition chimique d’un échantillon au-delà de sa surface. Il « capture » également des informations sur les isotopes des éléments traces – des « étiquettes » radiologiques qui peuvent aider à localiser les minéraux dans les zones où ils ont été extraits.
Naismith s’est associé à Étienne Merkel de l’Université d’Amsterdam, qui avait accès à une machine d’ablation laser portable. Naismath était enthousiasmé par l’utilisation de cette nouvelle technique, car les méthodes antérieures, comme la fluorescence X, ne pouvaient examiner que la surface d’une pièce de monnaie.
«Les surfaces peuvent être contaminées», explique Naismith. Ils pourraient littéralement envoyer un chercheur examiner la mauvaise mine pour connaître l’origine de l’argent.
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Fouiller les pièces
La méthode laser est peu invasive, car elle laisse une infime marque sur la pièce à l’endroit où le laser la « zappe ».
« Il creuse dans la pièce, mais à un niveau invisible à l’œil nu », explique Naismith.
Le groupe a pu effectuer plusieurs lectures de 49 des 51 pièces disponibles. Environ la moitié des pièces avaient un contenu similaire, ce qui laisse entendre qu’elles provenaient probablement de la même région.
«C’est une chose qui nous a surpris», dit Naismith. « Il n’y avait pas autant de variation entre eux en termes d’isotopes du plomb ou d’oligo-éléments que prévu. »
Dans ces 29 pièces, les chercheurs ont trouvé une signature chimique et isotopique claire qui correspondait à l’argent du troisième au début du septième siècle provenant de l’empire byzantin de la Méditerranée orientale. Les pièces restantes contenaient un mélange différent de métaux. Les tests ont montré des niveaux d’argent plus faibles, ainsi que de petites quantités d’or. Cette composition est cohérente avec l’argent extrait à Melle, dans l’ouest de la France.
On ne sait pas exactement comment et quand l’argent byzantin et français a été transformé en pièces de monnaie anglaises. Naismith soupçonne que l’argent était d’abord contenu dans des objets détenus par la classe supérieure, fondus lorsque la conjoncture économique était devenue difficile. Mais c’est un autre mystère que les historiens doivent résoudre.
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