Une ancienne planète nommée Theia est entrée en collision avec la Terre il y a environ 4,5 milliards d’années et a laissé de grandes quantités de matériaux riches en fer dans notre planète, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont d’abord identifié ce matériau en étudiant les ondes sismiques, qui se propagent plus lentement dans le matériau le plus dense. Les gisements de la taille d’un continent se trouvent sous l’Afrique et l’océan Pacifique et mesurent chacun environ deux fois la taille de la Lune.
La collision de la Terre avec une planète ancienne
Aussi dramatique que cela puisse paraître, notre collision avec une planète capricieuse de la taille de Mars est la théorie la mieux acceptée sur l’origine de la Lune. L’énergie de l’impact aurait fait fondre la surface de la Terre et projeté des matériaux en orbite qui auraient fini par se refroidir pour former notre satellite.
Indices d’un cataclysme planétaire
Preuve d’un tel événement cataclysmique n’est pas difficile à trouver. D’une part, le système Terre-Lune contient un excédent de moment cinétique, ce qui témoigne d’un événement puissant dans le passé. Et la lune contient peu de composés volatils, qui se seraient vaporisés lors de la collision.
Mais l’élément de preuve le plus important – un vestige de Theia elle-même – avait jusqu’à présent échappé aux scientifiques.
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Comment l’impact de Theia a façonné notre planète
Le nouveau projet dirigé par Qian Yuan, chercheur au California Institute of Technology, affirme avoir simulé comment une jeune Terre aurait absorbé la planète étrangère et laissé derrière elle les restes observés aujourd’hui.
Les modèles de convection de l’équipe ont montré que des blobs mesurant des dizaines de kilomètres se seraient enfoncés dans la Terre et se seraient entassés dans le manteau inférieur, où ils représentent encore environ 2 % de la masse de la Terre.
La lente accumulation de Theia Globs
En raison de la fraîcheur relative du manteau inférieur, les gouttes sont tombées comme des boules de paraffine dans une lampe à lave, au lieu de se mélanger comme les couleurs dans un pot de peinture. La densité inhabituelle de ce matériau – quelque part entre 2 et 3,5 pour cent supérieure à celle du manteau proto-terrestre – l’a tiré vers le bas pour former les vastes étendues d’aujourd’hui.
Ce n’est pas la première fois que quelqu’un connecte les blobs à haute densité à Theia, a déclaré Robin Canup, planétologue au Southwest Research Institute. Nature. « Mais cet article est le premier à mon avis à vraiment prendre cette notion au sérieux. »
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Quand Theia est-elle entrée en collision avec la Terre ?
Les estimations du moment où l’impact crucial s’est produit varient considérablement. Le le plus récent et le plus précis a conclu que la Terre n’avait que 100 millions d’années lorsqu’elle est entrée en collision avec Theia et a arraché la matière qui formait la Lune.
Mais tous les scientifiques ne sont pas d’accord sur le fait que la Lune est née, car elle pourrait s’être formée à partir du même nuage de gaz et de poussière qui remplissait le système solaire primitif. Ou bien il s’est peut-être formé ailleurs et est tombé dans le puits de gravité terrestre.
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