Alors que le réchauffement de la mer et la pollution continuent de dégrader les récifs coralliens de la planète à un rythme effréné, taux sans précédentles scientifiques étudient la possibilité de les préserver — dans des conditions extérieures espace.
L’idée est de stocker un biodépôt – une biobanque qui stocke des échantillons de matériel biologique refroidis à des températures suffisamment basses pour être essentiellement suspendus dans le temps – à l’intérieur de cratères de la Lune ombragés en permanence, dont les températures glaciales, selon les scientifiques, seraient appropriées pour préserver une telle installation pendant des centaines d’années. Les échantillons, du matériel génétique corallien en l’occurrence, seraient restitués à Terre à la demande et réensemencés dans nos océans pour restaurer les récifs vivants.
« Il n’y a aucun endroit sur Terre assez froid » Marie Hagedorn, chercheur scientifique principal au National Zoo and Conservation Biology Institute du Smithsonian, a déclaré à Space.com. Cela inclut les régions les plus froides de notre planète – les pôles nord et sud – qui se réchauffent à un rythme accéléré en raison du changement climatique. plus rapide que n’importe quelle région de la Terre.
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Il est donc peu probable que les scientifiques soient capables de conserver des échantillons aux températures glaciales requises pendant des centaines d’années, a déclaré Hagedorn. « Qui sait à quoi vont ressembler les poteaux ? Ils sont changer le plus rapidement« .
Semblable aux procédures utilisées dans les banques de sperme humain, la technique utilisée par les scientifiques pour congeler et stocker cellules germinales de corail (sperme et larves) consiste à refroidir les spécimens à des températures proches de celle de l’azote liquide, qui mesure -196 degrés Celsius (-320 degrés Fahrenheit). En comparaison, même l’endroit le plus froid de la Terre serait chaud – le plateau oriental de l’Antarctique, par exemple, affiche une température glaciale de −98 degrés Celsius (−144 degrés Fahrenheit).
Cependant, les cratères grêlés dans les régions polaires de la Lune ne reçoivent jamais la lumière directe du soleil, car l’axe de la Lune est presque parfaitement perpendiculaire à la direction de la lune. le soleil‘léger. Là-bas, les températures chutent jusqu’à −250 degrés Celsius (−415 degrés Fahrenheit), ce qui en fait l’un des les endroits les plus froids de notre système solaire. Selon Hagedorn, ces conditions sont favorables au stockage des échantillons congelés pendant des centaines d’années.
« Congelé et vivant »
La pratique standard de congélation et de conservation du matériel biologique, connue sous le nom de cryoconservation, suspend toute activité biologique de telle sorte que les spécimens restent « congelés et vivants », a déclaré Hagedorn, expert en cryoconservation. « C’est comme si vous appuyiez sur le bouton du temps et disiez : ‘D’accord, arrêtez maintenant.' »
À ce jour, les scientifiques ont collecté des échantillons de colonies vivantes, de squelettes et de matériel génétique de 200 espèces de coraux et les a stockés en toute sécurité – mais, pour mettre cela en perspective, il existe environ 1 000 espèces de coraux connues dans le monde, et il en reste donc environ 800 à préserver. Cette urgence de collecter les espèces restantes est encore soulignée par le fait que les vagues de chaleur marines, résultant du réchauffement climatique, exercent un stress biologique sur les coraux et « rendent leur matériel reproducteur trop faible pour résister aux rigueurs de la cryoconservation et de la décongélation », a déclaré Hagedorn. a écrit dans un article publié mi-avril dans The Conversation.
Hagedorn fait partie d’une équipe qui a jusqu’à présent cryoconservé plus de 50 espèces de coraux de la Grande Barrière de Corail, des Caraïbes et du Golfe du Mexique, entre autres. Les échantillons sont conservés dans des biodépôts du monde entier, mais le fait même qu’ils se trouvent sur Terre les rend vulnérables aux effets désastreux de changement climatique, dit-elle. En 2017, par exemple, l’eau de fonte du pergélisol arctique qui avait dégelé en raison de températures extrêmes violé un bioréférentiel norvégien sécurisé. Il s’agissait d’une biobanque qui sauvegarde les doubles des espèces cultivées dans le monde ; Heureusement, aucune graine n’a été perdue, mais le risque était élevé. La luneheureusement, n’aurait pas ces problèmes.
Services de stockage sur la lune
Envoyer une boîte de cellules vivantes congelées vers une poche sombre de la Lune comporte son lot de défis uniques, et les scientifiques sont encore en train de déterminer les plans du plan. D’une part, la biobanque doit être emballée dans un emballage résistant aux radiations pour protéger les échantillons congelés pendant leur temps sur la Lune, qui est sans air et donc très sensible aux dommages causés par le soleil. Une autre préoccupation concerne la manière dont le biodépôt pourrait être placé dans un cratère lunaire, étant donné que les sols en couches de glace de ces éléments constituent un défi pour les astronautes à naviguer. Hagedorn a déclaré que cela pourrait être un travail pour les robots, peut-être comme ceux en forme de chien. NASA est travaille sur explorer un jour les zones dangereuses de la lune – éventuellement avec des meutes de compagnons robots.
À titre d’essai, Hagedorn a codirigé un effort qui collectés et cryoconservés 10 nageoires de Gobie étoilé, de minuscules poissons dont le corps est parsemé de taches bleues irisées. On les trouve en abondance à proximité des habitats des récifs coralliens.
À terme, elle espère obtenir un financement et des partenaires pour tester le comportement de ces échantillons dans des conditions spatiales simulées sur Terre. Ensuite, un test sur le Station spatiale internationale (ISS) montrerait à quel point les échantillons renvoyés sont différents de leurs homologues terrestres, ce qui pourrait ensuite guider les exigences d’emballage, c’est-à-dire si l’ISS existe toujours. Hagedorn estime que l’envoi d’échantillons à l’ISS prendrait entre trois et cinq ans à compter du moment où elle recevrait un financement, un délai qui pourrait s’avérer trop long compte tenu de la situation actuelle. Retraite programmée de l’ISS en 2030.
Pourtant, « c’est plus facile que d’essayer de décider où ça va aller sur la lune et comment ça va y être », a-t-elle déclaré. La gouvernance des déplacements et de l’emplacement de l’installation sur la Lune « sera très complexe et pourrait prendre des années ».
Hagedorn n’est pas le seul chercheur à explorer la faisabilité d’un biodépôt lunaire. En 2021, Jekan Thanga, chercheur à l’Université de l’Arizona, a proposé d’envoyer une arche remplie de graines, de spermatozoïdes et d’œufs cryogéniquement congelés de 6,7 millions d’espèces terrestres dans des tubes de lave sur la Lune en guise de « police d’assurance mondiale moderne ». Son équipe estimé un tel effort nécessiterait 250 lancements de fusées ; pour le contexte, la construction de l’ISS a nécessité 40 lancements sur une décennie.
Si un biodépôt sur la Lune réussit un jour (l’objectif est sans aucun doute ambitieux), les scientifiques espèrent qu’il pourra servir de protection contre la perte non seulement de coraux, mais aussi de millions d’autres espèces. peut-être même les humains.
Pourtant, tout le monde n’est pas d’accord pour dire que c’est une bonne suggestion. « Je ne pense pas que ce soit la bonne idée pour le moment », a déclaré Noah Greenwald, directeur des espèces menacées au Centre pour la diversité biologique. Actualités CBS. « Je pense que nous devons vraiment nous concentrer sur la protection d’une plus grande partie du monde naturel, afin de ne pas perdre d’espèces en premier lieu. »
