Par MIKE MAGEE
Cela a été une semaine difficile pour moi, mais pas pour les raisons que vous pourriez penser. Les compétences de compartimentation m’ont permis de repousser l’élection présidentielle de 2024 au fond de mon esprit alors que je travaillais pour terminer l’enseignement d’un cours sur « IA et médecine » au Presidents College de l’Université de Hartford. La complexité de l’IA, ses risques et ses avantages potentiels sont stupéfiants. C’était donc réconfortant pour moi de me rappeler tout le chemin parcouru en matière de données et d’informations au cours de ma propre vie. Ce rappel s’est accompagné de la perte de l’un des grands pionniers dans le domaine.
La semaine de ma dernière conférence sur l’IA a commencé avec l’annonce du décès de Thomas E. Kurtz, 94 ans. Vous n’avez peut-être pas entendu parler de lui, mais vous vous souvenez probablement de son invention phare, le premier langage de programmation informatique destiné au grand public.BASIQUE (Code d’instruction symbolique polyvalent pour débutants). Comme Bill Gates lui-même l’a souligné cette semaine : « L’accessibilité du BASIC et du temps partagé a amorcé ce que le PC et Internet ont porté à un tout autre niveau. »
Bill le saurait. Son lycée disposait d’une connexion télétype à l’ordinateur principal à temps partagé d’origine à Dartmouth. Mais Gates n’était pas seul ni en première ligne. Comme Kurtz se souvient, « J’ai estimé un jour qu’avant même que Bill Gates ne se lance dans l’action, cinq millions de personnes dans le monde savaient écrire des programmes en BASIC. Il y avait environ 80 systèmes de partage de temps aux États-Unis qui proposaient le BASIC comme l’un de leurs langages. Et c’était partout dans le monde. J’ai même reçu une lettre de quelqu’un en Sibérie.
Ce n’est qu’en 1978 que Gates s’est associé au fondateur de Microsoft, Paul Allen, et a reçu l’autorisation d’installer BASIC dans le premier micro-ordinateur personnel personnalisable, le MIT Altaïr 8800.
Kurtz était le fils d’immigrés allemandset a fait preuve de grandes aptitudes en mathématiques dès son plus jeune âge. Il est diplômé d’une université locale de l’Illinois en 1950 et, en 1956, il a obtenu un doctorat en statistiques à Princeton. Il était recruté à Dartmouth la même année par le président du département de mathématiques, John Kemeny, qui avait auparavant été lui-même assistant de recherche à Princeton sous nul autre qu’Albert Einstein. Kurtz a lancé un nouveau domaine à Dartmouth cette année-là : l’informatique.
Il commençait au niveau du sol – ou plus exactement, sous le niveau du sol puisque le seul ordinateur que possédait l’université était logé dans le sous-sol du College Hall où il remplissait une pièce entière. La formation des étudiants en informatique nécessitait un engagement pratique. Comme Kurtz l’expliqua quelques années plus tard, « donner des cours sur l’informatique n’a aucun sens, pas plus que donner des cours sur la façon de conduire une voiture n’a de sens. »
Dans entretiens ultérieursKurtz précise que son idée n’a pas été applaudie au départ. Il a admis : « L’objectif (en informatique) était la recherche, alors qu’ici à Dartmouth, nous avons eu l’idée folle que nos étudiants de premier cycle, qui ne seront pas employés techniquement plus tard, devraient apprendre à utiliser l’ordinateur. Idée complètement folle.
À l’époque, deux barrières étaient le langage informatique et le temps passé devant l’ordinateur. Le châssis principal du campus fonctionnait sur un complexe Fortran et COBOL que seuls quelques experts maîtrisaient. Et si vous vouliez y accéder, vous deviez faire la queue.
Mais huit ans après son arrivée sur le campus, 1er mai 1964, à 4 heures du matin, il teste son nouveau langage, BASIC, en tapant la commande « RUN » et cela fonctionne. Il se souvient modestement que « le but de tout cela était de rendre l’informatique facile pour les étudiants de Dartmouth, les professeurs de Dartmouth, le personnel de Dartmouth et même les concierges de Dartmouth. »
L’un des Les citations célèbres de Kurtz était de « toujours choisir la simplicité plutôt que l’efficacité ». Il n’a fallu qu’un séminaire d’une heure pour apprendre le système. À peu près au même moment, il s’est penché sur le deuxième problème : le temps. En développant ce qui a été appelé « une solution de contournement intelligente », son nouveau système a permis à plusieurs utilisateurs sur des terminaux distants d’accéder simultanément à l’ordinateur.
Comme avec C. Everett Koopégalement décédé à 96 ans, il a choisi de vivre les dernières années de sa vie à proximité du green de Dartmouth. Et le monde qu’il a laissé derrière lui, qui avance à une vitesse vertigineuse, offre un accès informatique quasi illimité et peu de temps ou de délai entre la pensée et l’action. Les erreurs risquent donc de s’auto-amplifier et d’échapper au contrôle humain.
Marc Minévitch, un très respecté Maître stratège en IA axé sur la « transformation numérique centrée sur l’humain » comprend les risques et les avantages aussi bien que quiconque. Il a récemment posé les piliers de la gestion gouvernementale de l’IA. Ils comprennent l’évaluation des risques, des garanties renforcées, une gouvernance pragmatique et des partenariats public/privé. S’adressant à Kurtz, il a déclaré : « Il n’y a pas de raccourci pour développer des systèmes qui gagnent une confiance durable… la transparence, la responsabilité et la justice (doivent) régir l’exploration… alors que nous forgeons des outils pour servir tout le monde. »
Les drapeaux de Dartmouth ont été abaissés en l’honneur de Kurtz le mercredi 20 et le jeudi 21 novembre.
Mike Magee MD est un historien médical et un collaborateur régulier du THCB et l’auteur de CODE BLEU : À l’intérieur du complexe industriel médical américain (Bosquet/2020)
