Le cuivre est essentiel à la transition énergétique vers l’abandon des combustibles fossiles. Ce métal est un excellent conducteur d’électricité, utilisé dans de nombreux domaines, des véhicules électriques aux éoliennes. Mais d’ici la fin de la décennie, l’Agence internationale de l’énergie s’attend à ce que les réserves de cuivre diminuent. 20% de court de la demande.
Une start-up qui opère en secret pense pouvoir réduire l’écart en aidant les mineurs à extraire davantage de cuivre de leurs mines. Pour y parvenir, Endolith, basée au Colorado, se tourne vers les microbes.
Aujourd’hui, la plupart du cuivre est récupéré par hydrométallurgie, qui consiste généralement à verser de l’acide sur des tas de roches, ce qui en extrait une partie du cuivre. Endolith complète cette méthode en ajoutant des microbes essentiellement domestiqués qui peuvent augmenter la quantité de cuivre qui s’échappe du tas.
« De manière conservatrice, nous pensons que nous pouvons obtenir 10 % de cuivre en plus », a déclaré Liz Dennett, fondatrice et PDG de Endolitha déclaré TechCrunch. L’entreprise est l’une des startups participant au Démarrage de Battlefield 200 à TechCrunch Disrupt 2024.
L’industrie est susceptible d’accueillir favorablement toute augmentation des taux de récupération. L’extraction de métaux est comme chercher une aiguille dans une botte de foin. Les prospecteurs passent des heures à rechercher des gisements potentiellement rentables. Ensuite, les mineurs passent des années à les déterrer et à les arroser de produits chimiques pour récupérer de faibles quantités de métal. Dans le cas du cuivre, les roches d’une mine contiennent environ 1% cuivre; de ce total, seulement environ la moitié est généralement récupérée, a déclaré Dennett.
Pour gagner 10 % ou plus de cuivre supplémentaire, Endolith commence par étudier les conditions de lixiviation en tas d’une mine particulière. Après avoir prélevé des échantillons dans différentes parties du tas, la start-up inocule les échantillons avec des microbes qui pourraient lui convenir. Ensuite, elle sélectionne les candidats les plus prometteurs et accélère leur évolution en laboratoire en les exposant à des conditions de plus en plus stressantes, comme une forte teneur en arsenic ou de l’eau salée, selon les conditions du tas. Le résultat est une communauté de microbes capables de libérer davantage de cuivre de la roche.
« Nous transformons des microbes normaux en athlètes de calibre olympique », a déclaré Dennett.
Dennett, titulaire d’un doctorat en géomicrobiologie, était auparavant directrice technique de Cemvita, une entreprise qui utilise des microbes pour transformer les déchets en matériaux plus précieux. « Le groupe vers lequel je me suis naturellement tournée était le groupe de biominage », a-t-elle déclaré. « Le conseil d’administration m’a demandé d’intervenir et de voir s’il y avait une opportunité. Que faire de ce projet ? Le vendre ? Le vendre ? Que faire ? Que faudrait-il faire pour que ce projet soit un succès ? »
L’année dernière, la société a créé Endolith en tant qu’entité indépendante et Dennett a commencé à lever des fonds. Aujourd’hui, la startup a levé 5,13 millions de dollars grâce à un tour de financement sursouscrit mené par Collaborative Fund et Overture avec la participation de Grok Ventures, Nomadic Venture Partners et Nucleus Capital, a déclaré la société en exclusivité à TechCrunch.
« Nous avons obtenu une feuille de route en six semaines », a-t-elle déclaré, ajoutant que le tour de table avait été clôturé en trois mois environ. Cemvita reste « un actionnaire très mineur », a ajouté Dennett. « Ils ont très peu à voir avec notre quotidien. »
L’un des grands changements apportés par Cemtiva a été de réduire le nombre de lignes de produits de cinq à deux : le cuivre et le lithium. « Nous avons concentré nos efforts sur ce point », a-t-elle déclaré. « Tout le monde aime la plateforme de l’entreprise jusqu’au moment de la commercialisation.
