L’élaboration d’un programme spatial ambitieux et stable pour l’Europe nécessite non seulement un aplomb diplomatique, mais également de solides bases en science et en ingénierie. En effet, ces qualités sont indispensables pour travailler avec les 22 États membres de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Josef Aschbacher est directeur général de l’ESA, depuis mars 2021. Il est responsable de l’évolution de l’infrastructure spatiale européenne, de fusées et des engins spatiaux effectuant des tâches d’observation de la Terre, de navigation et de télécommunication pour l’exploration planétaire robotisée, ainsi que pour le ESA astronautes servant à bord du Station spatiale internationale.
« C’est magique de tout mettre en place et cela demande beaucoup de travail », a déclaré Aschbacher. Les défis sont nombreux, a-t-il ajouté. Par exemple, il œuvre pour garantir que l’Europe dispose d’un accès indépendant à l’espace – un besoin crucial pour les États membres.
Space.com a rencontré Aschbacher ce mois-ci lors du 39e symposium spatial de la Space Foundation à Colorado Springs, Colorado, pour discuter de l’avenir de l’ESA. L’interview suivante a été éditée dans un souci de longueur.
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Space.com : En juillet 2023, la vénérable Ariane 5 s’est envolée vers le ciel et a atteint statut de retraite. Mais ce lancement a également marqué ce que vous considérez comme l’entrée de l’Europe dans une crise de lancement. Comment gérez-vous cette situation difficile ?
Joseph Aschbacher : Nous avons eu pas mal de défis. L’industrie a pris les devants Ariane 6 avec l’ESA comme architecte système, le client. Lorsque je suis devenu directeur général de l’ESA, mon premier acte a été de déterminer : où en sommes-nous ? Les nouvelles n’étaient pas bonnes. J’ai dû reconstituer les équipes pour travailler les aspects techniques et reconfigurer l’esprit d’équipe entre les partenaires, entre le CNES, l’agence spatiale française, Arianespace et l’ESA. Des centaines de personnes ont été impliquées dans diverses équipes techniques et sous-groupes. Nous franchissons systématiquement les étapes.
Space.com : Et le résultat ?
Aschbacher : Nous avons dû nous réunir et travailler en équipe. Merci au groupe de travail et aux équipes de tigres qui testent et résolvent les problèmes. Je passais littéralement 60 à 70 % de mon temps sur les lanceurs – donc énormément de temps pour bien faire les choses. Nous sommes désormais sur la bonne voie, avec Ariane 6 désormais programmée entre mi-juin et fin juillet.
Space.com : Dans l’ensemble de l’ESA, qu’est-ce qui vous préoccupe ?
Aschbacher : Je pense que ce que nous devons faire — et c’est un énorme défi — c’est veiller à ce que notre gouvernance fonctionne bien. C’est-à-dire que le rôle de l’ESA, de l’Union européenne et de nos États membres est que nous ne soyons pas trop fragmentés, que nous soyons alignés et que nous rassemblions bien nos atouts. Sur le papier, cela devrait être facile. En pratique, c’est parfois un peu plus compliqué. Mais je suis très déterminé à ce que cela fonctionne.
Space.com : L’année prochaine, vous vous rendrez à la réunion ministérielle du Conseil de l’ESA, qui définira les orientations politiques du programme spatial européen. Comment ça se passe en ce moment ?
Aschbacher : Il y a de nombreux problèmes budgétaires partout. En Europe, nous nous en sortons bien, mais ce sera difficile. Pour la ministérielle de novembre prochain, nous commençons déjà à préparer les premiers éléments. Parmi nos 22 Etats membres, certains Etats peuvent, ou peut-être ne veulent pas, souscrire à des projets. C’est très diversifié et nous ne savons pas dans quelle mesure les ministres s’engageront.
Mon travail consiste à négocier et à préparer un portefeuille de, disons, 30 programmes. C’est donc un an et demi de préparation. C’est toujours une haute tension. Activité très intensive. Au début d’une journée et demie de ministérielle, je ne sais pas comment la journée va se terminer. Je n’ai vu aucune autre organisation dans le monde disposer d’un tel système de financement.
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Space.com : Un domaine qui hante tout le monde est la croissance continue, la propagation et le problème intimidant de débris orbitaux. L’ESA a avancé sur une « Charte Zéro Débris ». Pourquoi et que se cache-t-il derrière cette initiative ?
Aschbacher : Nous travaillons sur la question des débris depuis plusieurs années. Nous disposons d’un bureau de sécurité spatiale actif au Centre européen des opérations spatiales (ESOC) en Allemagne. Nous sommes actifs et avons mis en place une initiative Charte Zéro Débris. Ceux qui s’inscrivent doivent s’engager à ce qu’à la fin de la vie de leur Satelliteils retireront ce vaisseau spatial de son orbite.
C’est comme entrer dans un parc national. Vous apportez votre boîte à lunch et, après avoir mangé, sortez la boîte à lunch et les déchets du parc national pour vous assurer que le parc reste propre. Et c’est ce que nous voulons faire avec les orbites autour du Terre.
Un satellite faisant son activité pendant 10 ans, à la fin de sa vie, devrait être retiré de son orbite. Ceux qui s’inscrivent doivent s’engager à le faire.
Space.com : Et pour l’ESA, que faites-vous ?
Aschbacher : Je l’ai fait pour l’ESA, en indiquant à mes ingénieurs que nos satellites en cours de construction doivent désormais adhérer à ce principe. Utilisez un mécanisme de désorbite actif, faites sortir le carburant de l’orbite. Ils doivent s’assurer que lorsque le satellite se brise, il se brise en morceaux suffisamment petits pour brûler dans l’atmosphère. Rien ne tombe à la surface de la Terre. C’est donc désormais en place au sein de l’ESA.
Mais bien sûr, j’aimerais que d’autres nous rejoignent également. Nous l’avons soumis à la signature et avons deux événements phares prévus cette année, un en mai et un en juin. Un pour les partenaires européens, un pour les partenaires internationaux.
Jusqu’à présent, nous avons déjà enregistré environ 100 intentions de signature – un mélange d’entreprises et d’organisations privées, d’agences spatiales et d’entités publiques.
Space.com : L’encre est bon marché. Qui les surveille ?
Aschbacher : La charte est une déclaration d’intention, mais elle n’est pas juridiquement contraignante. Je ne suis pas un organisme de réglementation; Je suis une agence spatiale. Je veux sensibiliser, faire valoir le point auprès des politiques. Je veux être un champion de durabilité dans l’espace et j’espère que d’autres suivront en reconnaissant l’importance de cette question.
Space.com : La NASA a-t-elle signé la charte ?
Aschbacher : J’ai une réunion ici et je vais poser la question.
Space.com : Il y a eu récemment un événement concernant une palette transportant des batteries de la Station spatiale internationale qui a été délibérément jetée pour rentrer dans le l’atmosphère terrestre. Par la suite, il apparaît qu’un morceau de cet objet a frappé une maison en Floride. Qui est responsable de cet incident ?
Aschbacher : Il existe certaines règles basées sur le droit international, la responsabilité de l’État de lancement, la responsabilité de l’opérateur. Je dirais qu’il existe un régime juridique assez faible. Je pense que ce serait difficile à appliquer devant les tribunaux. Mais il existe une certaine compréhension préalable de qui serait responsable, ou d’un premier point à contacter en cas de problème. Ce n’est pas à moi de commenter. Je ne suis pas avocat. C’est vraiment aux avocats de se pencher sur cette question. Il y aura une discussion.
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Space.com : Se lancer dans l’exploration de l’espace lointain : comment progresse le projet ExoMars de l’ESA ?
Aschbacher : ExoMars a commencé vers 2010-2011, avec à l’origine la NASA comme partenaire. Mais des problèmes budgétaires ont contraint la NASA à abandonner. Ainsi, en travaillant avec la Russie, nous avons progressé pendant environ 10 ans. Avec la guerre en Ukraine et les sanctions imposées par nos États membres à la Russie, je n’ai pas pu terminer le programme. Et c’est quelque chose d’assez radical. Le rover ExoMars était terminé et prêt à être lancé en septembre 2022. La guerre a commencé en février 2022, alors je me suis arrêté et a mis fin à la coopération avec la Russie.
Nous avons dû reconfigurer complètement la mission majoritairement européenne, avec désormais une contribution très importante mais moindre de la NASA. Ils fournissent trois éléments : l’unité de chauffage radio-isotopique dont l’Europe ne dispose pas, les moteurs de freinage nécessaires à l’atterrissage et le lanceur. La NASA soutient ExoMars et nous apprécions cette solide coopération. Nous prévoyons de lancer en 2028.
Space.com : Quelle est l’importance d’ExoMars dans notre étude de la planète rouge ?
Aschbacher : Il percera la surface, ce qui est tout à fait unique. Il n’y a aucune chance de trouver la vie à la surface. Il faut descendre, et les exobiologistes disent au moins 1,5 mètres (4,9 pieds), et nous descendons de 2 mètres (6,6 pieds). Pouvez-vous imaginer à quel point cela sera excitant ? Imaginez simplement trouver des microbes de vie et analyser s’il y a de l’ADN ou pas d’ADN. L’ADN serait-il similaire au nôtre ou non ? Inimaginable – et nous ne le savons tout simplement pas.
