Le vainqueur du match de Steph Curry pour couler les Phoenix Suns samedi soir n’a fait que renforcer son dossier d’évasion en tant que joueur le plus important de l’Association de l’année. Une victoire qui a suivi contre l’Utah lundi a replacé les Warriors au-dessus du manteau .500 pour la première fois depuis le 23 décembre.
Les séries éliminatoires de la NFL et le marathon des séries éliminatoires de la NBA sont des bêtes différentes, mais la course au Super Bowl de Kansas City a illustré comment une liste dégénérative avec l’ADN de championnat peut atteindre son rythme au bon moment. Il y a dix ans, la course des San Antonio Spurs s’est heurtée à un mur jusqu’à ce que Kawhi Leonard prenne tout son sens et que l’alchimie de Gregg Popovich débloque deux autres courses finales de Tony Parker, Manu Ginobili et Tim Duncan. Les Golden State Warriors sont actuellement toujours en territoire de jeu, mais pour la première fois de la saison, leur alignement ne change pas.
Les transitions peuvent être tumultueuses et les fondations en ruine de Golden State les obligent à chercher des réponses. Au fil des années de championnat et des nadirs, vous pouvez toujours compter sur une équipe de Warriors en bonne santé pour se frayer un chemin vers la course au titre. La première moitié de la campagne Warriors 2023-24 a été une débâcle et leurs Big Three altérés de Curry, Klay Thompson et Draymond Green ressemblaient à de l’art classique qui appartenait à un musée.
Ils partagent toujours la télépathie pour prédire exactement où seront leurs coéquipiers alors qu’ils improvisent sur une litanie d’écrans et exploitent les défenses hors du mouvement, mais leurs contributions remarquables semblent appartenir au passé. Leur note plus-moins lorsqu’ils étaient ensemble sur le terrain était même négative pour la première fois. Des listes longues et étendues comme celle de La Ville d’Oklahoma ressemblent davantage aux plans de championnat d’aujourd’hui.
Tout au long de la décennie, Steve Kerr a dû bricoler pour moderniser la formation des Warriors. Peindre Jordan Poole dans la rotation, ainsi que les acquisitions de l’ancien directeur général Bob Myers, ont généralement suffi à Kerr pour manifester un panorama de calibre championnat. Cette saison l’a vu plonger dans un territoire inconnu.
À la mi-saison, Golden State était bancal. Ils ont donc réagi en restant petits dans une ligue qui tend vers des alignements plus grands. Depuis que Green a été branché au centre fin janvier, les Warriors ont remporté huit des 11 matchs et n’ont été dominés que par un seul en temps réglementaire lors de ces trois défaites contre les Lakers de Los Angeles, les Hawks d’Atlanta et les Kings de Sacramento. Pendant cette périodeles Warriors ont la troisième note nette la plus élevée de la NBA, la troisième note défensive la plus basse, la quatrième meilleure note offensive et le troisième meilleur taux de rebond.
Trouver comment empêcher Thompson d’entrer et de sortir de sa forme corporelle dans la formation de départ des Warriors reste cependant un casse-tête permanent. Au cours des cinq matchs précédant ses 26 points lors d’une victoire contre le Jazz, Thompson avait généré 11 points par match en février, tirant à 40 pour cent depuis le terrain et à moins de 25 pour cent derrière l’arc. L’histoire de Thompson en tant que co-géniteur de la Golden Decade des Warriors avant que Green ne rejoigne la rotation sous le régime de Steve Kerr, a rendu son déclin difficile à gérer. Depuis la conversation de mi-saison de Thompson avec Kerr et sa révélation sur le fait d’accepter la mortalité du basket-ball et de profiter de la balade, Thompson a caché sa frustration sur le terrain, mais pas en dehors.
Même si cela ne s’est pas reflété dans la qualité de son jeu, le passage de la date limite des échanges sans que Golden State n’ait appuyé sur la gâchette d’un accord a apaisé les inquiétudes au sein des Warriors. Cette semaine, Thompson a également informé Logan Murdock de The Ringer qu’il est prêt à revenir dans un rôle plus limité la saison prochaine.
« J’aurai 35 ans l’année prochaine. A 35 ans, je sors du LCA et d’un tendon d’Achille (déchirure) et j’ai encore la capacité d’être un très bon joueur. Peut-être pas le gars qui a marqué 60 points en trois quarts et marqué un record NBA de 37 points en un quart, mais il reste une grande menace. J’ai modelé mon jeu sur Reggie (Miller) et Ray (Allen), et ces gars-là ont été incroyablement efficaces jusqu’à la fin de la trentaine. J’ai donc l’intention de suivre ce moule », a déclaré Thompson à Murdock.
Pour la première fois cette saison, il y a de la stabilité au sein du QG de Golden State. L’illumination de Thompson, coïncidant avec la réinitialisation émotionnelle de Green après une longue suspension par la ligue, a contribué à modifier l’état des lieux, mais l’ascension de Jonathan Kuminga a le potentiel de changer la donne.
Kuminga a donné aux Warriors un aperçu de sa percée en menant la ligue en termes de score pendant la pré-saison, mais une fois la saison régulière lancée, il a été banni à la table des enfants. Il a fallu que le jeune homme de 21 ans sorte Kerr de sa négligence en divulguant son mécontentement face à son utilisation sous Kerr en janvier pour que l’équipe d’entraîneurs donne enfin à Kuminga ses propres clés de l’offensive. Le retour sur investissement en vaut la peine.
Depuis que les griefs de Kuminga ont été rendus publics, entraînant une rencontre en tête-à-tête avec Kerr, Kuminga est le deuxième meilleur buteur des Warriors, en moyenne près de 22 par nuit sur une répartition proche de 57-40-80. Son agilité et son confort de tir avec un nouveau coup amélioré ont obligé les défenseurs à le protéger plus sérieusement lorsqu’il se place à distance et lui ouvre le terrain pour entailler les défenseurs proches et finir au bord. La liste restreinte des joueurs faisant la moyenne des écarts de Kumingas et au moins 15 points par nuit au cours des six dernières semaines incluent Nikola Jokic, Kevin Durant, Jimmy Butler, Jalen Williams, Domantas Sabonis et Evan Mobley.
Il reste encore des défauts à éliminer, mais c’est le genre de développement de bon augure qui pourrait convaincre Joe Lacob de maintenir le cap et de reconfigurer au lieu de reconstruire. Kuminga est peut-être à une intersaison de plus avant de devenir l’analogue de Kawhi de Golden State.
Parallèlement à l’évolution rapide de Kuminga au cours de la saison, le garde combo recrue Brandin Podziemski est devenu un rôle important dans la rotation beaucoup plus rapidement que quiconque ne l’imaginait. Leur Death Lineup n’est plus l’étalon de mesure par lequel les équipes se mesurent, mais elles franchissent le cap. Tels qu’ils sont construits, les Trois Grands, en déclin, sont loin d’être en lice, mais pour la première fois, ils ont la possibilité d’une poussée de croissance.
Trouvez DJ Dunson sur X… ou pas : @sport cérébral
