Les soldats alliés qui n’ont pas été tués sont revenus en boitant de la défaite. Il était désormais clair qu’ils devaient pouvoir se rendre sur les plages quelques jours avant un raid pour obtenir des informations à jour. Ils avaient besoin de savoir où les nazis avaient creusé des tunnels, placé des explosifs ou construit des nids de mitrailleuses. Aucun de leurs navires ou bateaux ne pouvait s’approcher suffisamment du rivage sans être détecté, les Alliés avaient donc besoin de sous-marins miniatures et de plongeurs. Et ils avaient besoin de la science pour réaliser ces choses.
À ce stade, Haldane, Spurway et les autres scientifiques s’étaient déjà infligés huit crises et avaient cassé plusieurs vertèbres pour cette raison. En effet, peu avant le désastre de Dieppe, mais pas à temps pour l’arrêter, l’Amirauté avait demandé à Haldane et à son équipage de pivoter et de se concentrer sur un nouvel objectif plus spécifique. Pour aider leurs compatriotes et les Alliés à vaincre Hitler et à mettre fin à la guerre, les Alliés avaient besoin que les scientifiques utilisent ce même travail pour préparer des missions de reconnaissance des plages.
Cinq jours après Dieppe, ne connaissant pas encore l’horreur de l’opération, Haldane et Spurway travaillaient sur le prochain plan d’assaut amphibie. Il y aurait un autre débarquement sur une plage, cette fois en Normandie, et il ne pourrait pas échouer.
Haldane est né en 1892 dans le genre de famille écossaise dont les résidences d’été ont des tourelles. Des portraits majestueux d’ancêtres avec une pilosité faciale soigneusement taillée et des robes avec des kilomètres de tissu plissé regardaient depuis les hauts murs de leurs multiples domaines. John, appelé « Jack » dans sa jeunesse et plus tard « JBS », n’avait aucune patience pour un tel faste. Il tenait à conserver une vieille baignoire pleine de têtards sous les branches d’un majestueux pommier. Il était déterminé à élever des araignées d’eau.
Jack et sa sœur Naomi ont été élevés dans la science comme certains le sont dans la royauté.
Leurs parents, Louisa et John Scott, semblent s’être rapprochés l’un de l’autre en raison du même génie farouchement indépendant et socialement irrévérencieux qu’ils transmettraient à leurs enfants. C’était une jeune femme brillante avec des cheveux dorés, une beauté classique, une affinité pour les petits chiens et une confiance franche qui, avec sa propension à fumer occasionnellement, la marquait comme une rebelle au sein de la haute société britannique des années 1800.
Il était chercheur, médecin et lecteur de physiologie à l’Université d’Oxford, et notoirement excentrique. Il a transformé le sous-sol et le grenier de la maison du couple en laboratoires de fortune afin de pouvoir jouer avec le feu, les courants d’air et les mélanges gazeux. Ses enfants aussi.
À l’âge de 3 ans, Jack, le petit enfant aux cheveux dorés et aux joues potelées, était un donneur de sang pour les recherches de son père. À l’âge de 4 ans, il accompagnait son père dans le métro de Londres pendant que John Scott brandissait un pot par la fenêtre du train pour prélever des échantillons d’air. Le duo a découvert des niveaux de monoxyde de carbone si alarmants que la ville a décidé d’électrifier les voies ferrées. Le jeune Haldane apprenait à maintenir les gens en vie et à respirer dans des mondes où ils ne devraient pas survivre.
À la fin des années 1800, les fréquentes explosions et les fuites de gaz ont fait de l’exploitation minière l’un des métiers les plus meurtriers au monde, et John Scott Haldane est devenu connu parmi les mineurs du pays pour sa volonté de grimper dans les passages étroits, sombres et remplis de charbon. sa mission de rendre les approvisionnements aériens plus sûrs. À 4 ans, Jack explorait également les mines de charbon avec son père pour comprendre comment les gens respiraient dans ces espaces exigus et dangereux. Cette expression courante « canari dans la mine de charbon » – encore utilisée pour décrire la détection précoce de toute situation menaçante – existe aujourd’hui parce que c’était l’idée de Haldane d’utiliser de petits oiseaux broyeurs pour détecter les fuites de gaz.
