Travailler dans une chaleur extrême peut doubler le risque de mortinatalité et de fausse couche pour les femmes enceintes, selon une nouvelle étude menée en Inde.
L’étude a révélé que les risques pour les futures mères sont nettement plus élevés qu’on ne le pensait auparavant.
Les chercheurs affirment que les étés plus chauds peuvent affecter non seulement les femmes des climats tropicaux, mais également celles de pays comme le Royaume-Uni.
Ils veulent des conseils de santé spécifiques pour les femmes enceintes qui travaillent dans le monde.
Huit cents femmes enceintes de l’État du Tamil Nadu, dans le sud de l’Inde, ont participé à l’étude lancée en 2017 par le Institut Sri Ramachandra d’enseignement supérieur et de recherche (SRIHER) à Chennai.
Environ la moitié des participants travaillaient dans des emplois où ils étaient exposés à des niveaux de chaleur élevés, comme dans l’agriculture, les briqueteries et les salines. Les autres travaillaient dans des environnements plus frais, comme les écoles et les hôpitaux, même si certains travailleurs étaient également exposés à des niveaux de chaleur très élevés dans le cadre de ces travaux.
Il n’existe pas de seuil universel permettant de déterminer le niveau de chaleur considéré comme trop chaud pour le corps humain.
« (L’impact de la chaleur) est relatif à ce à quoi vous êtes habitué et à ce à quoi votre corps est habitué », explique le professeur Jane Hirst, l’une des scientifiques qui ont contribué à l’étude.
Dans les champs verdoyants de Tiruvannamalai, je rencontre Sumathy, l’une des femmes enceintes qui ont participé.
Elle enlève ses gants épais et tend les doigts. Elle cueille des concombres depuis deux heures.
« Mes mains brûlent à cause de cette chaleur », me dit-elle en caressant doucement le bout de ses doigts.
L’été n’a même pas encore commencé, mais il fait déjà environ 30 degrés ici aujourd’hui et il fait plus chaud avec l’humidité.
Sumathy doit protéger ses mains des coups constants des petites pointes des concombres, mais les gants la font transpirer abondamment.
« Mon visage me brûle aussi », dit-elle.
Elle vient à la ferme de concombres avant et après son travail principal, travaillant comme cuisinière dans une école, et est payée environ 200 roupies, soit un peu moins de 2 £, pour ses efforts.
Les mères indiennes : supporter la chaleur
Tulip Mazumdar, correspondante mondiale de la BBC pour la santé, rapporte depuis le sud de l’Inde de nouvelles recherches suggérant que la chaleur peut doubler le risque de mortinatalité et de fausse couche.
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Sumathy fut l’une des premières recrues.
Son bébé a également été l’un des premiers à mourir dans l’étude.
« Avant, je me sentais tellement épuisée d’être enceinte et de travailler sous la chaleur », dit-elle.
Un jour, alors que Sumathy déposait le déjeuner de son mari, elle commença soudain à se sentir très mal. Ce soir-là, elle est allée voir un médecin qui lui a dit qu’elle avait fait une fausse couche 12 semaines après le début de sa grossesse.
« Mon mari m’allongeait sur ses genoux et me consolait. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans lui », dit-elle.
Sumathy parle de son mari avec tellement d’amour mais a dû apprendre à vivre sans lui. Il est décédé récemment et elle est désormais le principal soutien de famille.
Sumathy ne saura jamais avec certitude si le fait de travailler dans la chaleur pendant sa grossesse a quelque chose à voir avec la perte de son premier enfant.
Mais dans l’ensemble, l’étude a révélé que les femmes qui travaillaient dans des conditions similaires aux siennes étaient deux fois plus susceptibles de souffrir d’un enfant mort-né ou d’une fausse couche que celles travaillant dans des environnements plus frais.
Important pour les femmes du monde entier
Les femmes enceintes participant à l’étude en Inde sont réellement « à l’avant-garde du changement climatique », déclare le professeur Hirst, obstétricien consultant basé au Royaume-Uni et professeur de santé mondiale des femmes à l’organisation de recherche médicale The George Institute.
La température moyenne de la Terre devrait augmenter de près de trois degrés d’ici la fin du siècle, par rapport à l’époque préindustrielle, et l’Organisation mondiale de la santé (OMS) met en garde contre « une menace existentielle pour nous tous » avec les femmes enceintes confrontées à » certaines des conséquences les plus graves ».
Études précédentes ont montré une augmentation d’environ 15 % du risque de naissance prématurée et de mortinatalité pendant les vagues de chaleur, mais ces études ont généralement été menées dans des pays à revenu élevé comme les États-Unis et l’Australie.
Les dernières découvertes en Inde sont particulièrement frappantes et inquiétantes, déclare le professeur Hirst, et ont des implications plus larges.
« Le Royaume-Uni a des étés plus chauds, et même s’il ne fait pas aussi chaud qu’en Inde, ces effets néfastes (sur les grossesses) peuvent être observés à des températures beaucoup plus basses dans des climats plus tempérés, comme au Royaume-Uni. »
Toutefois, ajoute-t-elle, il convient de « les relativiser ». Même avec un risque doublé, la perte d’un bébé restera un « événement rare pour la plupart des femmes ».
Il n’existe actuellement aucun conseil international officiel pour les femmes enceintes qui travaillent par temps chaud.
Les principales recommandations existantes concernant le travail par temps chaud sont basées sur des études impliquant un homme de l’armée américaine dans les années 1960 et 1970, pesant entre 70 et 75 kg et avec 20 % de graisse corporelle.
Le professeur Hirst espère que cette étude, et de plus amples recherches, va changer cela. En attendant, elle affirme que les femmes enceintes travaillant dans la chaleur peuvent se protéger en :
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Éviter les périodes prolongées sous la chaleur
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Prendre des pauses régulières à l’ombre si vous travaillez à l’extérieur par temps chaud
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Éviter de faire de l’exercice ou de bronzer pendant de longues périodes pendant la période la plus chaude de la journée
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Rester hydraté avec de l’eau
Pour l’étude menée en Inde, les chercheurs ont utilisé ce qu’on appelle la température du globe humide (WBGT), qui mesure les effets de la température, de l’humidité, de la vitesse du vent et de la chaleur radiante sur le corps humain.
Les relevés WBGT sont souvent inférieurs aux températures que vous pourriez voir prévues à la télévision ou sur une application météo.
Le seuil de chaleur sécuritaire pour les personnes effectuant des travaux pénibles est de 27,5 °C WBGT, selon l’Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail.
« Pas d’autre choix que de s’entraîner au soleil »
L’Inde devrait devenir l’un des premiers pays au monde où les températures dépasseront la limite de sécurité pour les personnes en bonne santé qui se reposent simplement à l’ombre, selon une étude. étude récente de l’Université de Cambridge.
Le nombre de journées et de nuits chaudes (lorsque le corps a du mal à se remettre de la chaleur diurne) est également devrait doubler, voire quadrupler en Inde d’ici 2050.
Dans les champs de canne à sucre de Tiruvannamalai, Rekha Shanmugam, ancienne infirmière et chercheuse principale de l’étude SRIHER, mesure la chaleur diurne.
Autour de nous, une vingtaine d’ouvriers, dont environ la moitié sont des femmes, coupent d’épaisses tiges de canne avec de petites machettes.
« Ces femmes n’ont souvent d’autre choix que de s’entraîner au soleil : elles ont besoin d’argent », explique Mme Shanmugam.
Elle verse de l’eau dans une jauge et appuie sur différents boutons. Il affiche une température WBGT de 29,5 °C, ce qui est supérieur au seuil de sécurité pour effectuer ce type de travail physiquement exigeant dans la chaleur.
« Si les travailleurs restent pendant des périodes prolongées dans ce niveau de chaleur, ils sont plus sujets aux maladies liées à la chaleur, et c’est particulièrement préoccupant pour les femmes enceintes », me dit-elle.
Sandhiya, 28 ans, me dit qu’elle n’a pas d’autre choix que de faire ce type de travail éreintant pour lequel elle est payée environ 600 roupies, soit un peu moins de 6 £ par jour.
Elle a deux jeunes enfants et une famille élargie à nourrir.
Sandhiya a également participé à l’étude et a perdu son premier enfant six mois après le début de sa grossesse.
Elle a dû s’absenter de son travail pendant plusieurs mois pour récupérer et dit qu’elle continue de rembourser les dettes qu’elle a accumulées pendant cette période.
« Tous mes désirs tournent autour de mes enfants », me dit Sandhiya. « Je veux qu’ils étudient bien et obtiennent de bons emplois. Ils ne devraient pas finir par travailler dur ici, dans les champs, comme moi. »
Le problème de faire pipi
Les mécanismes expliquant comment et pourquoi la chaleur affecte de cette manière inquiétante les femmes enceintes et leurs bébés en pleine croissance ne sont pas bien compris.
Une étude antérieure en Gambie ont découvert que des températures élevées pouvaient augmenter la fréquence cardiaque fœtale et ralentir la circulation sanguine dans le cordon ombilical.
Une théorie veut que lorsque la mère a trop chaud, le sang pourrait être détourné du fœtus pour aider la mère à se rafraîchir.
Mme Shanmugam pense que le manque de toilettes pourrait également jouer un rôle.
Elle dit une étude antérieure ont découvert que de nombreuses femmes ne voulaient pas s’accroupir dans un champ pour faire leurs besoins et évitaient donc de boire de l’eau, développant ainsi des problèmes urinaires.
« Ils s’inquiètent des insectes et des serpents dans les buissons, ou des hommes qui les regardent », dit-elle.
« Souvent, ils ne se sentent pas en sécurité, alors ils retiennent le coup toute la journée et finissent par aller aux toilettes une fois rentrés chez eux. »
Trouver des solutions
Les résultats de l’étude menée au Tamil Nadu sont pris très au sérieux, déclare le Dr TS Selbavinayagam, directeur de la santé publique de l’État.
« Nous offrons déjà une compensation financière aux femmes enceintes, mais nous devrions peut-être également réfléchir à des options leur permettant de proposer un emploi alternatif », dit-il.
Le gouvernement de l’État offre aux femmes les plus pauvres 18 000 roupies (170 £) lorsqu’elles atteignent 12 semaines de grossesse, pour tenter d’alléger certaines de leurs pressions financières.
Cependant, une grande partie du pouvoir de protection de ces travailleurs faiblement rémunérés appartient aux patrons des lieux de travail.
Dans la banlieue de Chennai, Thillai Bhasker, propriétaire d’une briqueterie, a érigé des toits géants en acier recouverts de revêtements spéciaux de protection contre la chaleur, pour fournir à ses ouvriers l’ombre dont ils ont tant besoin.
« Les propriétaires d’entreprise doivent être suffisamment intelligents pour savoir comment fidéliser leurs employés », dit-il. « Si vous prenez soin d’eux, ils prendront soin de vous. »
Il nous a également dit qu’il envisageait de construire des toilettes réservées aux femmes.
Certaines organisations proposent également des séances de formation sur les mesures simples que les femmes peuvent prendre pour mieux se protéger de la chaleur. Des bouteilles isothermes sont également mises à disposition pour conserver l’eau potable au frais.
Sumathy n’a eu d’autre choix que de continuer à travailler dans une chaleur extrême lorsqu’elle est tombée à nouveau enceinte quelques années après sa fausse couche.
Mais elle a bénéficié de conseils précis de la part des médecins et des chercheurs du SRIHER pour mieux se protéger. Sumathy a donné naissance à une fille et un fils en bonne santé.
Ce soir, après son long service, elle rentrera chez eux.
Épuisés, anxieux, mais tellement reconnaissants, ils sont là.
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