Les mesures méthodiques prises par la Chine au fil des années pour étendre sa portée de l’orbite terrestre jusqu’à la Lune et même à Mars ont inquiété les responsables américains, d’autant plus que le programme lunaire Artemis de la NASA fait face à des retards.
Le pays bénéficie d’un « avantage unique grâce au système de mobilisation de toutes les ressources à l’échelle nationale » pour faire avancer ses ambitions spatiales, a déclaré jeudi le vice-administrateur de l’Administration spatiale nationale chinoise, Bian Zhigang, dans les premiers commentaires publics de Pékin depuis le retour.
Les responsables chinois ont accusé une loi américaine de longue date qui interdit la coopération directe en matière de recherche spatiale d’empêcher les deux puissances de travailler ensemble. Mais la position américaine « ne peut pas interdire à la Chine de faire des pas de géant dans son programme spatial », a-t-il déclaré, soulignant que le projet a permis au pays de perfectionner des domaines technologiques clés qui renforceraient ses capacités spatiales à long terme.
Les remarques de Bian ont souligné les ambitions de Pékin de devenir une superpuissance spatiale et une force scientifique en tant que principal rival des États-Unis dans l’exploration spatiale, il prévoit de faire atterrir des astronautes chinois sur la surface lunaire d’ici 2030 et d’établir une base au pôle sud de la Lune. Cela a créé une nouvelle frontière dans sa vaste rivalité avec les États-Unis, qui inclut également puces informatiques et panneaux solaires.
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Avant la dernière mission, la Chine avait déjà vaisseau spatial sans pilote atterri avec succès de l’autre côté de la lune et ramené des échantillons du côté prochemais la mission Chang’e 6 a combiné les deux.
La mission Chang’e 6 sans équipage décollé le 2 mai et a atterri sur la face cachée de la Lune le 2 juin. Il a collecté des roches et d’autres matériaux à proximité et autour d’un cratère d’impact appelé bassin Apollo, qui fait partie du bassin Pôle Sud-Aitken et le cratère connu le plus ancien, le plus grand et le plus profond de la planète. lune, ont déclaré jeudi des responsables chinois.
Un parachute transportant le module de retour Chang’e 6 a atterri mardi à 14h07 heure locale dans une zone désertique désignée en Mongolie intérieure, selon la retransmission en direct sur une chaîne de télévision d’État chinoise. Les ingénieurs qui surveillaient l’atterrissage ont applaudi, comme le montre la vidéo.
Le voyageur transportait environ 4,4 livres d’échantillons de sol lunaire, qui ont été transportés par avion à Pékin pour être déballés.
Bian a invité les chercheurs du monde entier, y compris des États-Unis, à demander l’accès à l’étude des nouveaux échantillons.
La face cachée est l’hémisphère lunaire qui fait toujours face à la Terre. On l’appelle également le « côté obscur », non pas à cause d’un manque de lumière, mais parce que les scientifiques en savent très peu sur cet hémisphère.
Les premiers échantillons de la face cachée de la Lune sont « extrêmement excitants » et « pourraient nous raconter une histoire géologique complètement différente », a déclaré Carsten Münker, professeur de géochimie à l’Université de Cologne en Allemagne, qui a demandé à accéder aux échantillons collectés par un précédent chercheur. Mission lunaire chinoise.
La mission chinoise a couvert des sites « qui n’ont jamais été explorés. Toutes les missions américaines et russes se sont dirigées vers la zone centrale », a déclaré Münker.
Deux parties des échantillons seront stockées de manière permanente, tandis que le reste sera distribué ultérieurement aux « scientifiques en Chine et dans les pays étrangers conformément aux réglementations de gestion des échantillons lunaires », a déclaré Wang Qiong, concepteur en chef adjoint de la mission Chang’e-6. dit Mercredi, la radio chinoise CRI News Radio.
Les responsables américains de la NASA, du Pentagone et du Congrès sont préoccupés par les progrès constants de l’exploration spatiale chinoise, car son programme spatial civil est directement lié à son programme militaire et les technologies développées par l’agence spatiale peuvent être utilisées pour améliorer les capacités militaires.
Les technologies spatiales à double usage peuvent contribuer à renforcer le secteur scientifique et technologique du pays et à moderniser son armée, selon le ministère américain de la Défense. Les progrès de la Chine dans l’espace peuvent aider son armée à développer des missiles, des lasers et des robots pouvant être utilisés pour le combat dans l’espace, selon son rapport. Rapport 2023 sur l’armée chinoise.
Mais les responsables américains affirment que malgré les progrès de Pékin, les États-Unis restent sur la bonne voie pour ramener leurs astronautes sur la surface lunaire avant la Chine.
« Dans mes commentaires, j’ai souligné que nous étions dans une course à l’espace avec les Chinois et qu’ils étaient très bons », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. dit Le Washington Post dans une récente interview. « Surtout au cours des 10 dernières années, ils ont connu beaucoup de succès. Ils disent généralement ce qu’ils pensent et ils exécutent ce qu’ils disent.
La collaboration en matière de recherche entre les États-Unis et la Chine dans le domaine spatial est rare. Mais après le retour de la mission Chang’e 5 sur Terre en 2020, la NASA a exhorté ses scientifiques à demander l’accès aux quelque quatre livres de sol lunaire et de roches qu’elle a collectés.
Une loi américaine de longue date interdit l’utilisation des fonds de la NASA pour des projets avec la Chine ou des entreprises chinoises sans l’approbation du Congrès, en raison de préoccupations concernant le transfert potentiel de données ou de technologies américaines sensibles vers la Chine.
L’ambassadeur américain en Chine, Nicholas Burns, a déclaré qu’il ne pensait pas que les Chinois étaient intéressés à coopérer avec les États-Unis dans le domaine de la recherche spatiale.
« Je ne crois pas que les Chinois aient montré beaucoup d’intérêt à travailler avec les Etats-Unis » dans le domaine spatial, Burns dit lors d’un événement du Council on Foreign Relations en décembre. « Donc, d’une certaine manière, c’est contesté. C’est un domaine contesté et nous nous sentons à l’aise là où nous en sommes.
Même si les chercheurs américains avaient accès aux échantillons les plus récents, il leur faudrait de nombreuses années avant de pouvoir les étudier.
Les chercheurs internationaux ont attendu trois ans pour demander l’accès aux échantillons de la mission précédente, Chang’e 5, qui a atterri et est revenu sur Terre en 2020. Dix candidats ont été interviewés en avril de cette année, et la Chine n’a pas encore annoncé sa sélection. Cinq de ces candidats étaient américains.
Les échantillons de la dernière mission pourraient être « très différents » des roches collectées sur la face visible de la Lune lors des missions précédentes, selon les chercheurs. Les matériaux collectés par Chang’e 6 sur la face cachée seraient des échantillons plus anciens qui pourraient aider à expliquer l’histoire ancienne de la Lune, selon les experts.
Kentaro Terada, professeur de sciences planétaires à l’Université d’Osaka et qui a également demandé des échantillons provenant d’une précédente mission chinoise, a déclaré « qu’il y a une forte possibilité » que les échantillons de la face cachée puissent contenir des enregistrements de la première lune et, espérons-le, de certains éléments terrestres de plusieurs milliards d’années. il y a quelque temps, ce que les scientifiques n’ont pas réussi à trouver à partir d’échantillons précédents du côté proche.
« J’ai hâte de voir les différences isotopiques entre l’échantillon de la face cachée et l’échantillon de la face proche (d’) Apollo », a déclaré Terada, ajoutant que certains des premiers éléments terrestres pourraient avoir été transportés vers la Lune par les vents et préservés dans l’espace lunaire. sols.
Les échantillons de la face cachée pourraient « changer la donne », a déclaré Frédéric Moynier, un cosmochimiste français qui a demandé des échantillons lunaires chinois lors d’une mission précédente.
« Il serait très important de tester Chang’e 6 avec des échantillons de la face cachée », a déclaré Moynier.