En septembre, Neuralink, la société d’implants cérébraux d’Elon Musk, a annoncé la nouvelle très attendue selon laquelle elle commencer à recruter des volontaires pour un essai clinique pour tester son appareil. Connue sous le nom d’interface cerveau-ordinateur, ou BCI, elle collecte l’activité électrique des neurones et interprète ces signaux en commandes permettant de contrôler un appareil externe. Alors que Musk a déclaré qu’il souhaitait à terme fusionner les humains avec l’intelligence artificielle, l’objectif initial de Neuralink est de permettre aux personnes paralysées de contrôler un curseur ou un clavier avec uniquement leurs pensées.
Les efforts concurrents visant à connecter les cerveaux des gens aux ordinateurs progressent également. Cette année, le concurrent de Neuralink Synchron a démontré la sécurité à long terme de son implant chez les patients. D’autres startups ont testé de nouveaux dispositifs sur des sujets humains, tandis que de nouvelles entreprises sont apparues.
« Cela peut certainement ressembler à une année marquante, mais en fait, c’est le résultat de décennies de travail universitaire », déclare Sumner Norman, chercheur invité au California Institute of Technology et également cofondateur et PDG de Forest Neurotech, lancé en Octobre. « Je pense que nous commençons tout juste à ressentir les effets de cette croissance exponentielle. »
Les origines des BCI remontent aux années 1960 et 1970, lorsque le les premiers ont été testés sur des animaux de laboratoire. À mesure que les chercheurs ont commencé à mieux comprendre le cerveau, ces systèmes ont évolué pour devenir plus sophistiqués, permettant aux personnes paralysées de déplacer les bras robotiques, jouer aux jeux vidéoset communiquer avec leur esprit. Autrefois une activité largement académique, les BCI intéressent désormais un nombre croissant d’entreprises qui ont émergé depuis la création de Neuralink en 2016.
« La science et la technologie ont atteint un niveau de maturité où nous pouvons commencer à avoir des effets réels et dramatiques sur la condition humaine », déclare Jacob Robinson, PDG et fondateur de la startup Motif Neurotech et professeur d’ingénierie à l’Université Rice. « Des gens comme Elon Musk reconnaissent ces points d’inflexion et investissent des capitaux dans la commercialisation. »
Même au milieu d’une controverse sur son traitement des sujets de test sur des singesNeuralink a récemment levé 43 millions de dollars supplémentaires en capital-risque, portant le montant levé par la société à plus de 323 millions de dollars, selon les documents déposés auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis.
Les investissements gouvernementaux, en particulier ceux du Agence américaine pour les projets de recherche avancée de défense et les National Institutes of Health Initiative Cerveau, a également contribué à propulser le domaine vers l’avant. Cette dernière a injecté plus de 3 milliards de dollars dans la recherche en neurosciences depuis son financement initial en 2014.
