Alors que les discussions à la Conférence des Nations Unies sur les changements climatiques (COP29) à Bakou sur la manière de financer l’action climatique restent dans l’impasse, les Africains australes apprennent qu’une certaine « énergie renouvelable » pourrait ne pas être renouvelable après tout à l’ère du climat.
Cette année, la Zambie et le Zimbabwe ont connu une sécheresse majeure qui a dévasté les deux pays. Il a détruit les récoltes et a poussé le débit du fleuve Zambèze à un niveau historiquement bas.
Pendant des décennies, le barrage de Kariba sur le fleuve a fourni la majeure partie de l’électricité consommée en Zambie et au Zimbabwe. Cependant, en septembre, les autorités zambiennes ont signalé qu’en raison du niveau d’eau désespérément bas, seule une turbine sur six située sur la rive du lac pouvait continuer à fonctionner.
Des villes entières ont été privées d’électricité, parfois pendant des jours entiers. L’accès sporadique à l’électricité est devenu la norme depuis qu’en 2022, des précipitations record ont entraîné un déséquilibre flagrant entre le niveau de prise d’eau du lac Kariba – le plus grand barrage-réservoir du monde – et la consommation d’eau des Zimbabwéens et des Zambiens. Cela a durement frappé les ménages urbains, dont 75 pour cent ont normalement accès à l’électricité.
Les zones rurales souffrent également de la réduction spectaculaire des précipitations. La Zambie connaît sa saison agricole la plus sèche depuis plus de quatre décennies. Les provinces les plus touchées produisent généralement la moitié de la production annuelle de maïs et abritent plus des trois quarts du cheptel zambien, qui est ébranlé par les pâturages brûlés et le manque d’eau.
Les mauvaises récoltes et les pertes de bétail alimentent l’inflation alimentaire. L’UNICEF a signalé que plus de 50 000 enfants zambiens de moins de cinq ans risquent de souffrir d’émaciation sévère, la forme de malnutrition la plus mortelle. La Zambie est également aux prises avec une épidémie de choléra avec plus de 20 000 cas signalés, l’accès à l’eau étant devenu de plus en plus rare. Il s’agit à la fois d’une urgence en matière d’eau, d’énergie et de nourriture.
Alors que beaucoup attribuent ces calamités au changement climatique, ses effets sur les conditions météorologiques n’ont fait qu’exacerber une crise déjà existante. Cette situation grave est la conséquence de deux choix politiques interdépendants qui présentent d’énormes défis non seulement en Zambie, mais dans une grande partie de l’Afrique.
La première est la priorité donnée aux zones urbaines par rapport aux zones rurales dans le cadre du développement. Le coefficient de Gini de la Zambie – une mesure de l’inégalité des revenus – est parmi les plus élevés au monde. Alors que les travailleurs des villes ont beaucoup plus de chances de gagner un salaire régulier, les couches les plus pauvres de la population dépendent du travail indépendant agricole et des aléas climatiques.
L’écart massif entre riches et pauvres n’est pas accidentel ; c’est par conception. Par exemple, les réformes fiscales des dernières décennies ont profité aux riches élites urbaines et aux grands propriétaires fonciers ruraux, laissant pour compte les agriculteurs de subsistance et les ouvriers agricoles.
Le résultat est que les enfants des villes zambiennes bénéficient d’un accès beaucoup plus fiable à une alimentation adéquate, à l’eau potable, à l’électricité et aux toilettes que leurs camarades des zones rurales. Si 15 000 enfants zambiens meurent chaque année dans les districts ruraux à cause d’une maladie évitable telle que la diarrhée et que la Zambie connaît depuis des décennies l’un des taux de malnutrition et de retard de croissance les plus élevés d’Afrique, un parti pris pro-urbain dans les politiques et les budgets est un coupable majeur.
Ce biais est également évident dans couverture de la crise actuelle, qui se concentre sur les citadins privés d’électricité à cause des coupures à Kariba plutôt que sur les neuf dixièmes de la population rurale de Zambie qui n’ont jamais eu accès à l’électricité.
Deuxièmement, la préférence persistante de nombreux gouvernements africains pour l’hydroélectricité. Dans une grande partie du continent, le penchant pour les centrales hydroélectriques est un héritage colonial qui s’est perpétué avec enthousiasme après l’indépendance ; La Zambie et son barrage de Kariba en sont un bon exemple.
Les barrages peuvent contrôler les inondations, permettre l’irrigation toute l’année et l’énergie hydroélectrique et, à l’ère du réchauffement climatique, leurs réservoirs peuvent gérer des événements météorologiques extrêmes tandis que leur énergie est renouvelable et propre – du moins c’est ce que prétendent leurs partisans.
Au cours des deux dernières décennies, des milliards de dollars ont été dépensés pour moderniser ou construire des barrages au Ghana, au Libéria, au Rwanda, en Tanzanie, en Éthiopie et ailleurs. Malgré la crise à Kariba, où le réservoir n’a pas atteint sa pleine capacité depuis 2011, et dans les centrales hydroélectriques plus petites de Kafue Gorge, Lower Kafue Gorge et Itezhi-Tezhi Power Company, la Zambie souhaite également augmenter sa capacité grâce au Projet Batoka Gorge Hydro de 5 milliards de dollars. Cela semble téméraire alors que la tendance mondiale est que le changement climatique sape la production d’hydroélectricité et la capacité d’irrigation.
De plus, il est important de souligner que les effets distributifs des barrages ne sont pas neutres. Ils sont construits en zone rurale, mais leurs principaux bénéficiaires résident généralement ailleurs. Alors que les barrages fournissent, ou ont fourni, une électricité relativement fiable et abordable aux zones urbaines et aux intérêts miniers qui comptent pour les gouvernements, les populations et les écosystèmes à proximité du projet en souffrent souvent.
Kariba a été construit entre 1955 et 1959 par les puissances coloniales britanniques sans évaluation d’impact environnemental et a provoqué le déplacement de dizaines de milliers de Tonga Goba qui ont souffert une longue histoire de promesses non tenues en matière d’indemnisation et de réinstallation.
Comme les 90 pour cent des autres Zambiens ruraux qui n’ont pas accès à l’électricité, ils n’ont historiquement pas profité des dépouilles du barrage, tandis que les gouvernements zambiens successifs ont célébré Kariba comme un symbole de la nation zambienne et de la fraternité de l’Afrique australe.
Les changements climatiques, comme les grands barrages, n’affectent pas tout le monde de la même manière. Les crises simultanées des systèmes hydrique, énergétique et alimentaire soulignent qu’en Zambie, comme dans de nombreux autres pays africains, des décisions fondamentales doivent être prises de toute urgence.
Il ne faut plus demander aux habitants des zones rurales de supporter le poids du remboursement de la dette et de l’austérité qui en découle. Ils ne peuvent pas être contraints de s’adapter seuls aux ravages climatologiques et au malaise économique plus large.
La Zambie et d’autres pays africains doivent veiller à ce que les zones rurales et leurs besoins en termes d’accès fiable et abordable à l’eau, à l’énergie et à la nourriture soient prioritaires. La volonté politique et les budgets nécessaires doivent être mis à disposition.
Les coupures d’électricité et les mauvaises récoltes engendrées par la dernière sécheresse mettent une fois de plus en évidence les injustices et les risques associés aux préférences urbaines et aux grands barrages. Le réchauffement climatique ne fera qu’aggraver ces pathologies – à moins que des voies résolument différentes ne soient empruntées.
Les opinions exprimées dans cet article appartiennent à l’auteur et ne reflètent pas nécessairement la position éditoriale d’Al Jazeera.
