Cette accalmie actuelle dans toutes les courses au titre de division de la MLB, à l’exception d’une seule, n’est que la longue et lente inspiration d’une tempête de chaos qui approche et qui devrait commencer juste à l’arrivée d’octobre.
Cinq des six leaders de division de la MLB ont au moins quatre matchs d’avance avant le match de samedi, ce qui laisse la saison régulière réduite à trois dernières semaines qui ont perdu une partie de leur attrait.
La Ligue américaine de l’Est est la seule exception à la tranquillité de la division, avec les Orioles de Baltimore détenant une mince avance d’un demi-match sur les Yankees de New York.
Les Guardians de Cleveland dans la division Centrale de la Ligue américaine et les Astros de Houston dans la division Ouest de la Ligue américaine menaient de 4 matchs et demi. Dans la Ligue nationale, les Phillies de Philadelphie menaient de huit matchs à l’Est, tandis que les Brewers de Milwaukee menaient de neuf matchs dans la division Centrale. Les Dodgers de Los Angeles avaient une avance ténue en comparaison, avec quatre matchs d’avance à l’Ouest.
Les courses à la division ne sont pas vraiment un spectacle à voir en ce moment, et c’est peut-être tout à fait normal. L’histoire récente des séries éliminatoires nous montre qu’il est préférable de chercher ailleurs si le suspense du sprint vers un championnat est ce que nous recherchons.
En 2023, deux équipes wild-card se sont affrontées lors des World Series lorsque les Diamondbacks de l’Arizona ont rencontré les futurs champions, les Rangers du Texas. C’était seulement la troisième fois dans l’histoire que deux équipes wild-card s’affrontaient pour le titre.
Lorsque les séries éliminatoires ont été élargies à trois équipes wild-card en 2022, la probabilité que cela se produise n’a fait qu’augmenter. Les séries éliminatoires à 12 équipes ont été créées dans le cadre d’une convention collective de cinq ans qui doit expirer après la saison 2026.
Au cours de cette première saison prolongée en 2022, la troisième wild card de la Ligue nationale était les Phillies de Philadelphie, et ils ont transformé cette opportunité en une place en Série mondiale.
Les équipes wild-card ont un plus grand sens de l’urgence, du moins c’est ce que dit la théorie. Comme elles ont pourchassé l’équipe qui les précède dans la division tout en devant contenir les menaces de wild-card tout autour, leur sentiment d’urgence s’est accru. Elles sont en mode playoffs depuis plus longtemps.
Mais cette saison offre une perspective différente. Le perdant de la course à la division Orioles-Yankees est presque assuré d’être un wild card. Les deux autres espoirs de wild card, les Twins du Minnesota et les Royals de Kansas City, ne sont pas aussi menacés par le pack de wild card qui les suit.
Dans la Ligue nationale, la division Ouest devrait compter deux équipes wild-card, les Diamondbacks et les Padres de San Diego détenant actuellement des places. Les Braves d’Atlanta et les Mets de New York devraient se battre pour la troisième place.
Sauf circonstances imprévues, les six équipes qui participeront aux séries éliminatoires de la Ligue américaine sont pratiquement toutes connues. Sept des six équipes devraient être choisies dans la Ligue nationale, mais si les Cubs de Chicago parviennent à rattraper le peloton, ils pourraient avoir l’élan nécessaire pour se qualifier en octobre.
Si l’on s’en tient à la théorie selon laquelle la dynamique de fin de saison est un indicateur important de qui a de fortes chances de se qualifier pour les World Series, la course à la division Est de la Ligue américaine devrait être la plus décisive. Et pas pour savoir qui remporte la division, mais plutôt pour savoir qui n’y parvient pas.
Ce n’est pas comme si les Orioles ou les Yankees préféraient être dans une série de trois matchs de type « gagner ou rentrer à la maison », mais l’équipe à cette place commencerait les séries éliminatoires sans délai, contrairement aux deux meilleures équipes de chaque ligue qui reçoivent un bye.
Dans le monde du baseball, où tout se joue au quotidien, ne pas avoir d’interruption significative du temps de jeu présente des avantages. Remporter une série de wild-cards offre un élan qu’un vainqueur de division n’aura pas.
Cela paraît absurde ? Bien sûr. Mais c’est exactement ce qui s’est passé la saison dernière.
Les Rangers ont battu les Rays de Tampa Bay et les Orioles de Baltimore pour ouvrir les séries éliminatoires sur une séquence de cinq victoires consécutives et décrocher une place en ALCS. Les Diamondbacks ont démoli les Dodgers dans la NLDS après avoir battu les Brewers de Milwaukee au tour de wild-card tout en remportant leurs cinq premiers matchs éliminatoires. Les Phillies de 2022 ont suivi le même chemin.
Une équipe de la NFL pourrait accueillir à bras ouverts une exemption pour les séries éliminatoires, tandis qu’une équipe de la MLB l’acceptera avec une certaine appréhension.
Alors regardez ces trois dernières semaines de la saison régulière pour voir qui a le plus d’élan… et aussi pour voir qui a le personnel de lanceurs le plus en santé.
