Des astronomes ont capturé un événement cosmique rare : deux galaxies en train de fusionner, alors que l’univers n’avait que 900 millions d’années. Cette découverte, publiée dans The Astrophysical Journal, apporte des informations cruciales sur la formation des trous noirs supermassifs et des objets les plus brillants de l’univers primitif.
La danse des anciens géants
À l’aide du radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), une équipe internationale dirigée par Takuma Izumi a observé une paire de quasars – des objets extrêmement brillants alimentés par des trous noirs supermassifs – en train de fusionner. Ces quasars, repérés pour la première fois par Yoshiki Matsuoka de l’université d’Ehime à l’aide du télescope Subaru, sont la première paire de quasars proches jamais détectée.
Les observations d’ALMA ont révélé un « pont » de gaz et de poussière reliant les deux galaxies, confirmant qu’elles sont bel et bien en train de fusionner. Cette découverte étaye la théorie selon laquelle les fusions de galaxies jouent un rôle crucial dans la formation des quasars et des trous noirs supermassifs.
« Cette observation apporte une preuve directe de la théorie selon laquelle la fusion des galaxies peut déclencher l’activité des quasars », explique Izumi. « C’est comme si l’on surprenait l’univers en train de créer certains de ses objets les plus extraordinaires. »
Naissance d’un monstre cosmique
Cette découverte est particulièrement intéressante en ce qui concerne l’avenir potentiel de ces galaxies en fusion. Les données d’ALMA ont montré que les deux galaxies sont extrêmement riches en gaz, le carburant de la formation d’étoiles et de la croissance des trous noirs.
Cette abondance de gaz suggère que la fusion déclenchera probablement deux événements importants :
- Une augmentation rapide de la formation d’étoiles, connue sous le nom de « starburst »
- L’activité des quasars s’intensifie à mesure que davantage de matière tombe dans les trous noirs centraux
La combinaison de ces deux processus devrait aboutir à la création de ce que les astronomes appellent une « galaxie monstrueuse », l’un des objets les plus brillants de l’univers primitif.
« Nous assistons en quelque sorte à la naissance d’un titan cosmique », explique Matsuoka. « Ces objets sont essentiels pour comprendre comment les plus grandes galaxies et les trous noirs les plus massifs de l’univers ont vu le jour. »
Pourquoi c’est important
Cette recherche est importante pour plusieurs raisons :
- Il fournit des preuves observationnelles pour les théories sur la formation des galaxies et des trous noirs dans l’univers primitif.
- Cela aide à expliquer la présence de trous noirs supermassifs dans le premier milliard d’années après le Big Bang, ce qui a été une énigme pour les astronomes.
- Il offre un aperçu des processus qui ont façonné la structure à grande échelle de l’univers que nous voyons aujourd’hui.
La compréhension de ces premiers processus cosmiques est essentielle pour reconstituer l’histoire de notre univers et potentiellement prédire son évolution future.
Alors que nous continuons à repousser les limites de nos capacités d’observation, des découvertes comme celle-ci nous rapprochent de la réponse à des questions fondamentales sur les origines du cosmos et notre place en son sein.
Testez vos connaissances
- Quel est l’âge de la fusion de galaxies observée dans cette étude ? a) 13,8 milliards d’années b) 12,8 milliards d’années c) 900 millions d’années
- Quelle caractéristique clé les observations d’ALMA ont-elles révélée à propos des galaxies en fusion ? a) Un « pont » de gaz et de poussière les reliant b) Des explosions de supernova c) Des planètes en orbite autour des galaxies
- Quel est le résultat attendu de cette fusion de galaxies ? a) Une galaxie naine b) Une « galaxie monstrueuse » c) Un trou noir qui disparaît
Réponses : 1. b, 2. a, 3. b
