Les chercheurs cherchent à garantir que les gens conservent leur capacité à détecter les odeurs.
Par Barbara Pinho
Il y a dix ans, dans un champ d’orangers du sud de la Grèce, Stéphane Tawil s’est rendu compte qu’il avait complètement perdu son odorat.
Tawil était avec des amis qui remarquaient le parfum parfumé des oranges. Mais il ne sentait rien.
État coûteux
« J’ai eu un rhume avant cela et quand vous avez un rhume, vous perdez généralement cet odorat », a déclaré Tawil. «Je me souviens de ne pas y avoir prêté beaucoup d’attention. Mais ensuite, cela a duré un bon moment.
À cette époque, Tawil rejoignait jusqu’à 20 % de la population mondiale souffrant d’une perte totale ou partielle de l’odorat. La partie affectée du corps humain est le système olfactif, qui comprend le nez et les cavités navales.
Bien qu’elle se produise naturellement avec l’âge, la perte de l’odorat peut également être causée chez les personnes plus jeunes par divers facteurs tels que des infections virales et une obstruction nasale ou un traumatisme.
Quoi qu’il en soit, la détérioration de la qualité de vie qui en a résulté a incité le Dr Moustafa Bensafi et ses collègues, avec l’aide d’un financement de recherche de l’UE, à rechercher des moyens de restaurer l’odorat chez les personnes qui l’ont perdu.
« Les personnes qui perdent leur odorat peuvent devenir déprimées », a déclaré Bensafi, chercheur au Centre de recherche en neurosciences de Lyon en France. « Ils ont une perception réduite de leur alimentation. Ils ne reconnaissent plus les dangers environnementaux tels que le risque d’incendie ou la nourriture avariée. Ils ont aussi des problèmes avec leur vie sociale.
Son projet de recherche vise à construire un équipement qui aiderait les gens à retrouver la capacité à détecter et à reconnaître certaines odeurs.
Appelé Rosele projet de quatre ans se déroule jusqu’en août 2025. À la fin, les chercheurs espèrent montrer la faisabilité de l’équipement prévu, qu’ils appellent une prothèse olfactive.
Dans un premier temps, elle sera réservée au laboratoire car certaines pièces devront être miniaturisées. Mais à terme, Bensafi vise un appareil que les gens peuvent porter chaque fois qu’ils souhaitent détecter des odeurs et qui puisse être facilement mis et retiré.
Stimulation cérébrale
Une perte totale de l’odorat est connue sous le nom d’anosmie et une perte partielle sous le nom d’hyposmie.
Bien qu’ils connaissent les causes de ces deux affections, les chercheurs dans le domaine tentent de comprendre quelles parties du cerveau doivent être stimulées pour aider les gens à retrouver leur odorat.
« La maturité scientifique de ce sujet est extrêmement faible », a déclaré Bensafi. « Nous ne savons pas comment stimuler le cerveau. »
Une option explorée par les chercheurs de Rose est directe : stimuler le système olfactif.
Une deuxième option est indirecte : stimuler un nerf de la tête – le nerf trijumeau – qui procure des sensations de température, de douleur et de toucher plutôt que l’odorat lui-même.
Étant donné que l’anosmie et l’hyposmie ont tendance à ne pas affecter le nerf trijumeau, l’idée est de stimuler le nerf pour amener les personnes atteintes de l’une ou l’autre de ces affections à associer certains aliments et objets aux sens qu’ils procurent.
Fraîcheur des aliments
Retrouvez la sensation de fraîcheur dans les aliments sucrés à la menthe.
Manger un aliment sucré à la menthe, comme la menthe, produit non seulement un goût sucré et une odeur de menthe, mais également une sensation de fraîcheur, qui provient du système trijumeau.
La prothèse comprendrait des capteurs qui collectent des informations chimiques sur les aliments ou d’autres choses – par exemple une molécule d’un gâteau et une molécule d’une rose. Ils seraient testés à des moments différents plutôt que simultanément.
Les molécules interagiraient avec les capteurs de la prothèse, produisant des signaux bioélectriques qui pourraient être envoyés au nerf trijumeau dans les cas où le système olfactif ne répond pas.
La stimulation du nerf déclencherait une sensation trijumeau plutôt qu’une véritable odeur, permettant aux gens de percevoir leur environnement chimique et de différencier les odeurs d’un gâteau et d’une rose.
En apprenant les associations entre différentes molécules et sensations trigéminales, les gens pourraient développer une toute nouvelle méthode – un « alphabet olfactif » – pour comprendre les odeurs de leur environnement.
Jusqu’à présent, les chercheurs n’ont pas l’intention de commercialiser la prothèse prévue, car ils se concentrent sur la démonstration de sa maniabilité.
Kit de test
Tandis que l’équipe de Bensafi s’efforce de restaurer l’odorat chez les personnes qui l’ont perdue, d’autres chercheurs se concentrent sur la formation de la population en général pour qu’elle prenne davantage soin de ses pouvoirs olfactifs.
« Si vous allez dans un centre commercial ou dans la rue, vous voyez un endroit pour les soins auditifs et oculaires », a déclaré Marianna Obrist, professeur d’interfaces multisensorielles à l’University College de Londres au Royaume-Uni. « Mais où sont les soins olfactifs ?
Obrist a dirigé un projet distinct financé par l’UE qui a développé un kit pour tester le sens de l’odorat. Appelé OdeurSantéle projet a duré un an et demi jusqu’en novembre 2022.
Le kit comprend un appareil qui envoie des odeurs au nez et une application qui permet aux utilisateurs d’enregistrer numériquement leur capacité à détecter différentes odeurs.
L’application collecte des données auprès de ses utilisateurs, créant ainsi un enregistrement numérique de la perception des odeurs au fil du temps.
Indicateur plus large
Les variations de sensibilité olfactive peuvent également être des indicateurs de problèmes de santé sous-jacents.
Des études ont montré que les patients atteints de maladies telles que la maladie de Parkinson ou la maladie d’Alzheimer sont également confrontés à une diminution de leur capacité olfactive. Avoir un moyen de le mesurer pourrait aider au diagnostic précoce des maladies.
« La perception des odeurs est associée aux maladies neurodégénératives, mais aussi à la dépression et à l’anxiété », a déclaré Obrist. «Si vous commencez à conserver une trace de vos performances olfactives, vous commencerez à disposer de données.» Et nous savons tous que les données ont un pouvoir de prédiction.
Elle souhaite mener davantage d’essais cliniques avec le dispositif pour mettre en évidence ses avantages. Le scénario idéal serait que l’appareil soit intégré aux contrôles de routine des patients par leurs médecins généralistes, selon Obrist.
Des années après s’être rendu compte dans un champ d’orangers grecs en 2014 qu’il avait perdu son odorat, Tawil l’a retrouvé après une intervention chirurgicale et l’ablation de polypes nasaux.
D’autres personnes qui perdent leur odorat n’ont pas autant de chance que Tawil. Pour eux et pour ceux qui souhaitent prendre soin de leur système olfactif, la prothèse olfactive prévue et le kit de tests devraient leur permettre de continuer à profiter du parfum sucré et acidulé d’une orange mûre.
La recherche présentée dans cet article a été financée par le programme Horizon de l’UE, notamment, dans le cas de SmellHealth, via le Conseil européen de la recherche (ERC). Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne.
Plus d’informations
Cet article a été initialement publié dans Horizon le magazine européen de la recherche et de l’innovation.
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