Les personnes âgées de la Grèce antique et de Rome n’ont peut-être pas connu de graves problèmes de mémoire comme beaucoup de personnes vieillissant aujourd’hui.
Des chercheurs californiens ont parcouru une multitude de textes classiques sur la santé humaine écrits entre le 8e siècle avant notre ère et le 3e siècle de notre ère et ont trouvé étonnamment peu de références aux déficiences cognitives chez les personnes âgées.
Selon Caleb Finch, qui étudie les mécanismes du vieillissement à l’Université de Californie du Sud, et l’historien Stanley Burstein de la California State University, de graves pertes de mémoire pourraient avoir été une conséquence extrêmement rare du vieillissement il y a plus de 2 000 ans.
Et ce n’est pas parce que les Romains et les Grecs de l’Antiquité ne vivaient pas jusqu’à un âge avancé.
Alors que l’espérance de vie moyenne avant l’ère commune était environ la moitié de ce qu’il est aujourd’hui, l’âge de 35 ans n’était guère considéré comme « vieux » à l’époque. L’âge médian du décès dans la Grèce antique était de selon certaines estimations, plus proche de 70 ans, ce qui signifie que la moitié de la société vivait encore plus longtemps que cela. Hippocrate lui-même, le célèbre médecin grec et soi-disant père de la médecine, serait décédé entre 80 et 90 ans.
L’âge est actuellement connu comme le plus grand facteur de risque de démence, avec environ un tiers des personnes de plus de 85 ans souffre aujourd’hui de cette maladie. Les diagnostics chez les personnes de plus de 65 ans doublent tous les cinq ans.
La perte de mémoire est une caractéristique très courante du vieillissement dans le monde moderne, mais cela n’a pas toujours été le cas. Dans le passé ancien, Finch et Burstein n’ont trouvé aucune mention de perte de mémoire dans les écrits médicaux d’Hippocrate, de ses disciples ultérieurs ou même d’Aristote.
Dans les textes grecs des IVe et IIIe siècles avant notre ère, la vieillesse était associée à de nombreux symptômes de déclin physique, notamment la surdité, les étourdissements, l’insomnie, la cécité et les troubles digestifs. Mais sur la base de la littérature disponible – qui est certes limitée – les problèmes de mémoire graves ne semblent pas constituer un problème notable.
« Nous n’avons trouvé aucun équivalent aux rapports de cas modernes de (maladie d’Alzheimer et démences associées) », écrire Finch et Burstein.
« Aucun de ces anciens récits de perte cognitive ne peut être considéré comme une donnée de qualité clinique au sens moderne du terme. »
Les conclusions de l’examen historique suggèrent que la situation actuelle épidémie de démence, vécue par de nombreux pays à travers le monde, pourrait très bien être un produit de la vie moderne. En effet, des études récentes ont établi un lien entre la démence et son sous-type le plus courant, Alzheimer maladie, à problèmes cardiovasculaires, la pollution de l’air, régimeet quartiers défavorisés en milieu urbain, autant d’afflictions courantes de la modernité.
Cependant, dans les temps anciens, Finch et Burstein trouvé la preuve que même si « le déclin mental était reconnu », il était « considéré comme exceptionnel ».
À l’époque d’Aristote et d’Hippocrate, disent-ils, seuls quelques textes mentionnent des symptômes pouvant indiquer un stade précoce ou intermédiaire de la maladie d’Alzheimer, sans aucune mention de pertes majeures de mémoire, d’élocution ou de raisonnement.
Même l’homme d’État romain Cicéron n’a fait aucune mention de la perte de mémoire dans ses textes sur les « quatre maux » de la vieillesse, ce qui suggère qu’il s’agissait encore d’un symptôme inhabituel de l’âge jusqu’au milieu du 1er siècle avant notre ère.
Ce n’est que lorsque Finch et Burstein ont atteint des textes historiques du 1er siècle de notre ère que le duo a trouvé la moindre mention de graves pertes de mémoire liées à l’âge. Le premier cas avancé a été écrit par Pline l’Ancien, décédé en 79 de notre ère, et décrit un célèbre sénateur et orateur de Rome qui a oublié son propre nom avec l’âge.
Au IIe siècle, le médecin personnel de l’empereur romain, un médecin grec nommé Galen, a écrit sur les survivants de deux plaies qui ne pouvaient apparemment pas se reconnaître ni reconnaître leurs amis.
À cette époque, la pollution de l’air était répandue dans la Rome impériale et exposition au plomb des ustensiles de cuisine et du système de plomberie de la civilisation était endémique.
De tels facteurs auraient pu exposer la population à un plus grand risque de maladie d’Alzheimer, déclenchant des symptômes inhabituels de vieillesse rarement observés autrefois, suggèrent Finch et Burstein.
Sans plus de données, il est impossible de dire pourquoi les symptômes graves de la démence apparaissent plus souvent dans les archives de l’Empire romain que dans la Grèce antique.
Le fait qu’il y ait sociétés de personnes vivant aujourd’hui dont les taux de démence sont inférieurs à un pour cent conforte la théorie selon laquelle les facteurs environnementaux pourraient avoir un impact plus important sur le déclin cognitif que le vieillissement.
Les Tsimané et les Moseten modernes de l’Amazonie bolivienne ont un taux de démence 80 pour cent inférieur à celui des États-Unis ou de l’Europe. Leurs cerveaux je n’ai pas l’air de vieillir comme ceux du reste du monde, et leur mode de vie n’est pas fondé sur l’industrialisation ou l’urbanisation, mais sur des méthodes traditionnelles d’agriculture et de recherche de nourriture.
Finch et Burstein appellent désormais à une « enquête plus large » sur l’histoire de la démence dans les temps anciens et pré-modernes pour déterminer quand et pourquoi de graves pertes de mémoire ont commencé à apparaître chez les personnes âgées.
L’étude a été publiée dans le Journal de la maladie d’Alzheimer.
