La NASA a capturé un événement rare lorsque deux gros astéroïdes, décrits par les scientifiques comme des « tueurs de planètes », sont passés très près de la Terre la semaine dernière.
Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, dans le sud de la Californie, ont suivi les deux roches spatiales avec le radar du système solaire Goldstone, qui a également mesuré les dimensions des objets.
Des photos ou ça n’est pas arrivé !
Les scientifiques du JPL ont suivi deux astéroïdes qui ont récemment survolé la Terre en toute sécurité et ont utilisé le Deep Space Network pour capturer des images, y compris cette vue de l’astéroïde 2024 MK.
L’astéroïde 2024 MK, qui a été repéré pour la première fois par des scientifiques seulement 13 jours avant son approche la plus proche de la Terre, a été photographié comme un objet de 500 pieds de long samedi.
L’astéroïde 2011 UL21, un objet d’environ 1,6 km de large, a été vu passant près de la Terre jeudi à 93 000 km/h et s’est avéré avoir une petite lune en orbite à environ 3 km de sa surface.
Aucun des NEO ne risquait de heurter notre planète, mais les observations radar réalisées lors de ces deux approches rapprochées fourniront une formation précieuse pour la défense planétaire, ainsi que des informations sur leur taille, leurs orbites, leurs rotations, les détails de leur surface et des indices sur leur composition.
L’astéroïde 2011 UL21 passera à une distance de 6,6 millions de kilomètres, soit environ 17 fois la distance entre la Lune et la Terre, le 27 juin. Il a été découvert en 2011 par le Catalina Sky Survey, à Tucson, en Arizona. Mais c’est la première fois que la sonde s’approche suffisamment près de la Terre pour être photographiée par radar.
Bien que l’objet d’environ 1,5 km de large soit classé comme « potentiellement dangereux », les calculs de ses futures orbites montrent qu’il ne constituera pas une menace pour notre planète dans un avenir prévisible.
En utilisant le radar du système solaire Goldstone (DSS-14) de 70 mètres (230 pieds) du Deep Space Network, près de Barstow, en Californie, les scientifiques du JPL ont envoyé des ondes radio à l’astéroïde et ont reçu les signaux réfléchis avec la même antenne.
En plus de déterminer que l’astéroïde est à peu près sphérique, ils ont découvert qu’il s’agit d’un système binaire : un astéroïde plus petit, ou lune, en orbite autour de lui à une distance d’environ 3 km.
« On pense qu’environ deux tiers des astéroïdes de cette taille sont des systèmes binaires, et leur découverte est particulièrement importante car nous pouvons utiliser les mesures de leurs positions relatives pour estimer leurs orbites, leurs masses et leurs densités mutuelles, ce qui pourrait fournir des informations clés sur la façon dont ils se sont formés », a déclaré Lance Benner, scientifique principal au JPL qui a contribué à diriger les observations.