Cela fait maintenant huit semaines que le vaisseau spatial Starliner de Boeing a été lancé en orbite sur une fusée Atlas V, à destination de la Station spatiale internationale. Les responsables de la NASA ont déclaré les deux membres de l’équipage, Butch Wilmore et Suni Williams, pourraient revenir sur Terre dès le 14 juin, soit seulement huit jours plus tard.
Certes, il y a eu quelques problèmes lors du trajet de Starliner vers la station spatiale, notamment des fuites d’hélium et des problèmes de propulseurs. Mais les responsables ont déclaré qu’ils étaient relativement mineurs et ont cherché à les minimiser. « Ce sont des problèmes assez mineurs, en réalité, à régler », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur du programme d’équipage commercial de Boeing, lors d’une conférence de presse après l’amarrage. « Nous les réglerons pour la prochaine mission. Je ne les considère pas comme étant du tout importants. »
Mais les jours se sont transformés en semaines, puis en mois, tandis que la NASA et Boeing continuaient d’étudier les deux problèmes techniques. Parmi ces problèmes, le plus urgent était la défaillance de plusieurs propulseurs du système de contrôle de réaction, essentiels pour diriger le Starliner lors de son départ de la station spatiale et pour déclencher une combustion critique des moteurs avant d’entrer dans l’atmosphère terrestre.
Au cours des dernières semaines, les équipes au sol de la NASA et de Boeing ont terminé les tests d’un propulseur sur un banc d’essai à White Sands, au Nouveau-Mexique. Puis, le week-end dernier, Boeing et la NASA ont mis à feu les propulseurs du vaisseau spatial en orbite pour vérifier leurs performances une fois amarré à la station spatiale. La NASA a déclaré que les résultats préliminaires de ces tests étaient utiles.
Le dragon devient une véritable option
Il y a une semaine, la dernière fois que les responsables de la NASA ont parlé aux médias, le directeur du programme de l’agence pour l’équipage commercial, Steve Stich, n’a pas voulu s’étendre sur ce qui se passerait si la NASA concluait que les propulseurs de Starliner n’étaient pas suffisamment fiables pour le voyage de retour sur Terre.
« Notre première option est de terminer la mission », Stich a dit il y a une semaine« Il y a de nombreuses bonnes raisons de mener à bien cette mission et de ramener Butch et Suni à bord du Starliner. Le Starliner a été conçu, en tant que vaisseau spatial, pour avoir l’équipage dans le cockpit. »
Pendant longtemps, il semblait presque certain que les astronautes reviendraient sur Terre à bord du Starliner.
Cependant, de nombreuses activités récentes au sein de la NASA, de Boeing et de SpaceX suggèrent que Wilmore et Williams pourraient rentrer chez eux à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon plutôt que d’un Starliner. En raison de l’importance cruciale de cette mission, Ars partage ce que nous savons à la date de jeudi après-midi.
Selon une source bien informée, il y avait plus de 50 % de chances que l’équipage revienne à bord de Dragon. Une autre source a déclaré qu’il était beaucoup plus probable qu’improbable qu’il le fasse. Pour être clair, la NASA n’a pas pris de décision définitive. Cela ne se produira probablement pas avant au moins la semaine prochaine. Il est probable que ce soit Jim Free, l’administrateur associé de la NASA, qui prenne la décision.
Interrogé sur la probabilité que l’équipage de Starliner revienne à bord de Dragon, Josh Finch, porte-parole de la NASA, a déclaré jeudi soir à Ars : « La NASA évalue toutes les options pour le retour des astronautes de l’agence Butch Wilmore et Suni Williams de la Station spatiale internationale de la manière la plus sûre possible. Aucune décision n’a été prise et l’agence continuera de fournir des mises à jour sur sa planification. »
Assembler les pièces du puzzle
Voici quelques points de données qu’Ars peut signaler en toute confiance sur la base de plusieurs sources :
- La NASA ne cesse de retarder sa décision. Une réunion d’évaluation de l’état de préparation des vols était prévue pour aujourd’hui, le 1er août, plusieurs jours à l’avance. Cependant, elle a été annulée. Au lieu de cela, la NASA a publié un rapport mise à jour vague du blog Jeudi, il a déclaré : « Après l’achèvement de la planification du retour de Starliner, qui devrait se poursuivre la semaine prochaine, davantage d’informations seront partagées sur les préparatifs de l’agence en vue de l’examen de l’état de préparation au retour et sur le briefing médiatique ultérieur. » Peut-être que la réunion aura donc lieu la semaine prochaine.
- La NASA a publié un Récompense de tâche de 266 678 $ Le 14 juillet, la NASA a envoyé un message à SpaceX pour une « étude spéciale en vue d’une intervention d’urgence ». La NASA a déclaré que cette étude n’était pas directement liée aux problèmes de Starliner, mais deux sources ont déclaré à Ars que c’était bien le cas. Bien que l’étude ait nécessité de rapatrier plus de quatre membres d’équipage à bord de Crew Dragon,un scénario lié à Frank Rubio et aux fuites du Soyuz MS-22— cela a également permis à SpaceX d’étudier le vol de Dragon avec six passagers, un équipage régulier en plus de Wilmore et Williams.
- SpaceX travaille activement sur un scénario dans lequel deux ou Quatre astronautes décolleront à bord de Crew 9. (Un équipage normal est composé de quatre astronautes). Cette mission est prévue pour le 18 août, mais elle pourrait bien être retardée. SpaceX a déjà identifié des combinaisons de vol qui conviendraient à Wilmore et Williams, leur permettant de rentrer chez eux à bord du vaisseau spatial Crew-8 (actuellement amarré à la station spatiale) ou du véhicule Crew-9. On ne sait pas encore comment les équipages seront affectés aux deux vols de retour du Dragon. Il est possible, si quatre astronautes décollent à bord de Crew 9, que cinq personnes puissent rentrer chez elles à bord de chacun des deux Dragon.
- Deux sources ont déclaré à Ars que lors de réunions cette semaine dans les centres de terrain de la NASA, des discussions animées ont eu lieu sur la question de savoir si l’équipage devait ou non rentrer chez lui à bord du Starliner. Plusieurs groupes restent opposés au Starliner mercredi. On ne sait pas comment cette question sera résolue. Certains ingénieurs pensent que si des questions subsistent à propos du Starliner, la NASA devrait opter pour la voie la plus sûre : voler à bord du Crew Dragon, qui a été lancé 13 fois en toute sécurité et atterri 12 fois.
Les appels les plus difficiles
Les responsables de la NASA doivent prendre une décision difficile. Comme il existe encore un risque minime pour le vol du Starliner dans son état actuel, l’agence spatiale et Boeing ont testé les propulseurs aussi minutieusement que possible pendant que le vaisseau spatial est amarré à la station spatiale. Ces tests avaient pour but de « réduire » ces risques. Mais si les données sont bonnes, elles n’ont pas répondu à toutes les inquiétudes de la NASA.
Alors, que va faire l’agence spatiale ? Starliner pourrait probablement revenir sur Terre en toute sécurité. Mais il semble y avoir un doute raisonnable quant à son retour en toute sécurité. Si la NASA s’en remet à son plan de secours, à savoir voler sur Dragon, cela pourrait signifier la fin du programme Starliner. Pendant le développement et les tests de Starliner, la société a déjà perdu 1,6 milliard de dollars. Relancer une mission d’essai en vol avec équipage, ce qui serait probablement nécessaire si Starliner revenait de manière autonome, coûterait beaucoup plus cher. Boeing pourrait décider d’annuler Starliner et de laisser la NASA avec un seul fournisseur de transport pour l’équipage. Cela serait douloureux pour la NASA et pour Boeing.
Mais l’alternative – le retour de Starliner sans encombre avec l’équipage à bord – est bien pire. C’est la décision risque-récompense que Free, Stich et d’autres responsables de la NASA devront finalement prendre dans les jours à venir.
Cette histoire a été initialement publiée sur Ars Technica.
