Après des mois d’été, la banquise bordant l’Antarctique s’est rétrécie jusqu’à atteindre son minimum annuel. Et pour la troisième année consécutive, les scientifiques sont choqués par la quantité de glace disparue.
Le minimum annuel s’est probablement produit le 20 février, à égalité avec 2022, au deuxième rang le plus bas des enregistrements satellitaires de 46 ans, selon le National Snow and Ice Data Center. Le plus bas record absolu s’est produit l’année dernière.
Le minimum de cette année est de 328 000 milles carrés en dessous de l’étendue minimale estivale moyenne de 1981 à 2010 en Antarctique, selon le NSIDC. Il s’agit d’une zone de glace « manquante » plus grande que le Texas.
La glace de mer se développe à nouveau à mesure que les températures chutent avec le début de l’hiver antarctique. Les scientifiques surveilleront attentivement ce qui se passera lorsqu’il atteindra son étendue hivernale maximale en septembre prochain.
L’année dernière, au plus fort de l’hiver antarctique, la glace marine était clairement en difficulté. Après des mois de croissance, il a atteint son maximum 676 000 milles carrés en dessous de la moyenne à long terme. Cela a établi de loin un nouveau record pour l’étendue maximale hivernale. Et cette fois, l’étendue des glaces manquantes était presque aussi grande que celle du Mexique.
La ligne rouge montre l’étendue actuelle de la glace de mer en Antarctique par rapport à la médiane 1981-2010, en bleu. (Crédit : Zachary Labé)
« La faible étendue de glace de mer de l’Antarctique en 2023 et culminant avec ce minimum bas en 2024 est tout simplement choquante », déclare le chercheur principal Ted Scambos de l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement, cité dans un communiqué. Version NSIDC. « Ces dépressions consécutives ont le potentiel de déclencher de réels changements dans la fonte des calottes glaciaires, les chutes de neige sur la calotte glaciaire et le réchauffement de l’océan environnant. »
Mais Scambos prévient que l’étendue de la glace de mer en Antarctique a eu tendance à fluctuer considérablement dans un passé récent. Il y a à peine 10 ans, il atteignait des niveaux records.
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui se cache derrière ces fluctuations spectaculaires de la glace marine de l’Antarctique. Mais changements dans les températures de la mer et de l’air, des vents et de l’océan courants sont probablement impliqués, avec à la fois la variabilité naturelle et le changement climatique d’origine humaine en jeu. En raison de cette complexité, les scientifiques ne peuvent pas exclure un rebond.
Cela dit, des recherches récentes ont montré que le système de glace de mer de l’Antarctique a atteint « une transition critique brusque. » Cela signifie que nous sommes peut-être entrés dans une période de déclin soutenu. Ce serait une mauvaise nouvelle.
Voici pourquoi vous devriez vous soucier de la glace de mer de l’Antarctique
La glace de mer protège d’épaisses plates-formes de glace flottante qui s’étendent des glaciers de l’Antarctique, contribuant ainsi à ralentir leur écoulement vers la mer. Avec moins de bouclier de glace de mer devant les plates-formes de glace, les vagues sont plus libres de les marteler, les affaiblissant et les fracturant. Cela peut permettre aux glaciers situés derrière eux de s’écouler plus rapidement dans l’océan, accélérant ainsi l’élévation du niveau de la mer.
La glace de mer reflète également la lumière du soleil, contribuant ainsi à maintenir le froid. En revanche, l’eau sans glace est sombre et a donc tendance à absorber l’énergie solaire. Ces eaux désormais plus chaudes peuvent ronger les gigantesques plates-formes de glace qui les soutiennent par le bas.
Dans le cadre de l’opération Ice Bridge de la NASA, un survol de l’Antarctique occidental le 5 novembre 2016 a révélé de la glace en train de vêler depuis l’avant de la plate-forme de glace de Getz. Les recherches suggèrent que le réchauffement des eaux ronge les plates-formes de glace de l’Antarctique occidental par le bas. À mesure que les plateaux s’affaiblissent, ils permettent aux glaciers situés derrière eux de s’écouler plus rapidement. Résultat : davantage de glace provenant de la masse continentale de l’Antarctique s’écoule vers la mer, élevant le niveau de la mer. (Crédit : Observatoire de la Terre de la NASA)
Les plates-formes de glace flottantes peuvent soutenir les glaciers derrière elles, car elles ont tendance à être épinglées par des points élevés du fond marin. Mais des recherches publiées ce mois-ci ont révélé que l’amincissement des plates-formes de glace au-dessus de ces points de fixation s’est considérablement accéléré entre 1989 et 2022.
« La poursuite de cette tendance réduirait davantage le potentiel de renforcement des plates-formes de glace, augmentant ainsi l’écoulement des glaces et accélérant la contribution de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer », écrivent les auteurs dans l’étude. publié 21 février dans la revue Nature.
Ce phénomène est particulièrement préoccupant pour le Inlandsis de l’Antarctique occidental. Le WAIS est drainé par le glacier Thwaites – de manière hyperbolique étiqueté le « Doomsday Glacier » dans certains médias – avec son frère, le Pine Island Glacier. Au cours des trois dernières décennies, la quantité de glace s’écoulant de ces glaciers vers la mer a doublé, ce qui fait craindre le début d’un « effondrement » incontrôlable et incontrôlable du WAIS.
Actuellement, le glacier Thwaites à lui seul – avec ses 80 milles de diamètre, le glacier le plus large du monde – fait monter le niveau de la mer d’environ 1,5 pouce par décennie. Cela représente environ 4 pour cent du total.
Si le glacier Thwaites se désintégrait, le niveau mondial de la mer augmenterait d’environ deux pieds. Cela déstabiliserait également la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, qui contient suffisamment de glace pour élever le niveau de la mer de plus de 10 pieds. Même si un effondrement complet du WAIS dans la mer se produirait probablement sur plusieurs siècles, nous subirions néanmoins de graves impacts plus tôt que cela.
Dans l’intérêt d’une divulgation complète, Ted Scambos est un de mes collègues à l’Université du Colorado, qui abrite à la fois l’Institut coopératif de recherche en sciences de l’environnement, où il travaille, et le Centre de journalisme environnemental, que je dirige. Mais nous ne travaillons pas ensemble.
