La pierre autrefois majestueuse, aujourd’hui tombée, qui représente peut-être l’élément le plus étrange de Stonehenge, a parcouru un très long chemin pour occuper une place de choix dans le mystérieux mégalithe antique.
La soi-disant pierre d’autel, comme l’ont révélé de nouvelles recherches, a été transportée depuis l’Écosse, un voyage de plus de 750 kilomètres (466 miles), pour être installée dans le monument qui se trouve en plein sud de l’Angleterre.
Nous ne savons pas comment les hommes du Néolithique qui ont érigé Stonehenge ont réussi à transporter un bloc aussi lourd à travers collines et vallées il y a environ 5 000 ans, mais cette découverte suggère que cette merveille antique pourrait être encore plus importante que nous le pensions.
« Ces découvertes sont véritablement remarquables : elles bouleversent ce que l’on pensait depuis un siècle », déclare le géologue Richard Bevins de l’Université d’Aberystwyth au Royaume-Uni.
« Nous avons réussi à déterminer, si vous voulez, l’âge et les empreintes chimiques de l’une des pierres les plus célèbres du monument antique de renommée mondiale. »
Stonehenge, étrange et ancien dans le paysage verdoyant de la Grande-Bretagne, parsemé de lichens, dressé (et couché) dans un ensemble sombre et silencieux, a mystifié et fasciné les humains pendant des siècles. Nous ne savons pas avec certitude qui l’a construit, ni à quoi il servait. Ce que nous pouvons faire, cependant, c’est regarder ce que nous avons – et ce sont les pierres elles-mêmes.
La plupart des pierres qui composent Stonehenge sont des roches bleues ignées, d’autres des grès sarsen. L’anneau intérieur de roches bleues a été tracé jusqu’à une carrière au Pays de Galles, à environ 230 kilomètresMais la pierre d’autel au centre est une dalle de grès vert violacé dont la provenance n’était pas aussi facile à retracer.
Le Pierre d’autelégalement connue sous le nom de Pierre 80, est très étrange. Elle est enfoncée dans le sol, avec deux autres pierres posées perpendiculairement au-dessus. Les archéologues ne peuvent pas dire si elle a été installée ainsi, ou si elle était autrefois dressée, debout comme les autres pierres, avant de s’effondrer pour être poussée dans la terre. Si elle était debout, elle pèserait environ 6 tonnes (6,6 tonnes américaines). Elle mesure également environ 4,9 mètres (16 pieds) de long. C’est assez cohérent avec le reste des pierres.
Sa position est parfaitement alignée avec la direction du Soleil aux solstices, ce qui implique son importance. La valeur de la pierre est également suggérée par la roche dans laquelle elle a été taillée, si différente des monolithes qui l’entourent.
Une équipe de chercheurs avait déjà mené une analyse chimique du grès qui constitue la pierre d’autel pour déterminer si sa signature pouvait être retracée à des endroits proches. Ils ont découvert que la teneur anormalement élevée en baryum de la pierre ne pouvait être lié à aucun des grès qui se sont formés ou sont apparus dans le paysage voisin.
Ils ont donc étendu leurs recherches plus loin. Sous la direction du géologue Anthony Clarke de l’université Curtin en Australie, les chercheurs ont procédé à une analyse approfondie des grains minéraux contenus dans le grès ; ils se sont concentrés plus particulièrement sur les grains de zircon, d’apatite et de rutile de deux échantillons de la pierre.
La datation isotopique de ces grains a permis aux chercheurs d’établir un profil d’âge de la pierre. Par exemple, certains zircons se sont formés il y a entre 4 et 2,5 milliards d’années, tandis que les grains plus jeunes datent d’il y a 1,6 à 1 milliard d’années. L’apatite et le rutile, en revanche, se sont formés il y a entre 470 et 458 millions d’années.
Cette gamme d’âges décrit un profil qui présente une similitude remarquable avec les anciens dépôts sédimentaires de grès rouge dans un seul endroit parmi tous les dépôts de grès vérifiés par l’équipe au Royaume-Uni et en Irlande.
« Cela fournit une empreinte chimique distincte suggérant que la pierre provient de roches du bassin orcadien, en Écosse, à au moins 750 kilomètres de Stonehenge », Clarke explique.
« Étant donné ses origines écossaises, ces découvertes soulèvent des questions fascinantes, compte tenu des contraintes technologiques de l’ère néolithique, quant à la manière dont une pierre aussi massive a été transportée sur de vastes distances vers 2600 avant notre ère. »
Nous ne savons pas encore exactement comment la pierre a été transportée, mais le terrain sur une telle distance a dû poser de nombreux défis. Cela témoigne d’un exploit d’ingéniosité et de détermination remarquables.
Cela suggère également que les peuples néolithiques qui habitaient cette terre disposaient peut-être de moyens de transport maritime et que des réseaux commerciaux sophistiqués étaient peut-être en jeu. Bien que des études plus approfondies devront être menées sur les raisons et les modalités, le fait de l’existence de la pierre d’autel, là où elle existe, ne peut qu’être stupéfiant, quelle que soit la façon dont on l’examine.
« La distance parcourue est étonnante pour l’époque », déclare le géochimiste Nick Pearce de l’Université d’Aberystwyth.
« Il ne fait aucun doute que cette source écossaise témoigne d’un niveau élevé d’organisation sociétale dans les îles britanniques au cours de cette période. Ces découvertes auront d’énormes répercussions sur la compréhension des communautés de l’époque néolithique, de leurs niveaux de connectivité et de leurs systèmes de transport.
« J’espère que les gens commenceront à considérer la pierre d’autel dans un contexte légèrement différent en termes de comment et quand elle est arrivée à Stonehenge, et d’où elle vient. Je suis sûr que cela conduira à une nouvelle réflexion sur le développement de Stonehenge et ses liens avec le reste de la Grande-Bretagne néolithique. »
La recherche a été publiée dans Nature.
