Les recherches de Martinez-Suz se concentrent sur les champignons mycorhiziens, un grand groupe de champignons qui coexistent avec les systèmes racinaires des plantes. Les champignons mycorhiziens forment des réseaux qui peuvent circuler autour et parfois à l’intérieur des racines des plantes, transférant des nutriments et de l’eau aux plantes en échange de carbone. On sait qu’environ 90 pour cent des espèces végétales constituent ces réseaux commerciaux symbiotiques avec différentes espèces de champignons. « Ces plantes sont couvertes par ces champignons. C’est incroyable. Ils sont petits mais ils sont partout », explique Martinez-Suz.
Cela a de sérieuses implications pour les projets de plantation d’arbres. La plantation de nouvelles forêts constitue un espoir majeur pour la séquestration du carbone, mais il est de plus en plus évident que les réseaux mycorhiziens pourraient être cruciaux pour le succès de ces tentatives. Un étude de replantation ont découvert qu’une forêt de bouleaux et de pins plantée dans des landes du nord de l’Écosse n’augmentait pas les stocks de carbone du sol, même après près de 40 ans dans le sol. Les chercheurs qui ont réalisé l’étude pensent que cela pourrait être dû au fait que l’afflux de nouveaux arbres a bouleversé les délicats réseaux mycorhiziens des landes déjà présents.
« Le remplacement de l’ensemble des champignons par d’autres champignons a des implications sur la séquestration du carbone à long terme dans le sol et la biodiversité », explique Martinez-Suz. Son projet actuel consiste à comparer des échantillons de forêts situées dans des sites peu polluants comme le nord de la Finlande avec ceux de régions fortement polluées comme la Belgique et les Pays-Bas. Les champignons présents dans les régions polluées sont moins diversifiés, dit-elle, ce qui pourrait avoir un effet d’entraînement sur la capacité de ces forêts à stocker le carbone.
Le principal responsable est la pollution par l’azote, qui pénètre dans les sols par la combustion de combustibles fossiles pour l’électricité et les transports, ainsi que par l’agriculture. Un excès d’azote modifie la composition des champignons du sol, de sorte que les champignons les plus aptes à retenir les nutriments et à pomper le carbone dans le sol diminuent.
Mais il y a un certain espoir que les forêts puissent changer la situation. Une étude réalisée aux Pays-Bas a révélé que lorsque la pollution azotée diminuait, des espèces de champignons bénéfiques commençaient à revenir dans les forêts. Le danger, dit Martinez-Suz, est que si les écosystèmes sont poussés trop loin, il ne restera peut-être plus de spores fongiques pour stimuler les populations.
Si nous voulons mieux comprendre comment ces champignons influencent les écosystèmes critiques, nous devons alors nous attaquer à toutes ces espèces. Les mycologues pensent que près de 90 pour cent des espèces de champignons dans le monde restent encore à découvrir, et les archivistes de Kew n’en sont qu’à la moitié du long processus de numérisation de leur collection afin que les chercheurs puissent facilement savoir où et quand une espèce a été trouvée.
Environ 5 000 spécimens supplémentaires entrent dans le fungarium chaque année et les étagères sont remplies d’échantillons attendant d’être déshydratés et stockés. Beaucoup d’entre eux, dit Davies, sont envoyés par des mycologues amateurs fascinés par le monde des champignons. « Les gens des institutions universitaires comme celle-ci leur enverront du matériel sur lequel travailler et effectuer des identifications, car ce sont des experts mondiaux même s’ils n’ont aucune formation formelle. Ils sont vraiment obsessionnels. C’est trop cool. »
Cet article paraît dans le numéro de juillet/août 2024 de Magazine britannique WIRED.
