L’évolution des mammifères ne s’est pas déroulée en ligne droite. Pendant 320 millions d’années, il a progressé puis s’est effondré au milieu d’extinctions massives successives, comme celle qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d’années.
Après chaque extinction, une population de petits animaux généralistes et insectivores qui pouvaient se cacher dans les fissures du monde, a conduit à l’évolution d’un nouveau rayonnement d’espèces. C’est du moins ce que les biologistes ont eu tendance à croire.
Mais est-ce vrai ? UN nouvelle étude qui a construit un arbre généalogique massif pour les mammifères et leurs prédécesseurs reptiliens – un graphique couvrant 1 888 espèces différentes – a constaté que ce n’est que partiellement le cas.
Quand les mammifères sont-ils apparus pour la première fois ?
La véritable histoire de la survie des mammifères est plus compliquée et contient une plus grande spécialisation qu’on ne le pensait auparavant. Chaque chapitre commence par un nettoyage de l’ardoise, laissant la place à de nouvelles créatures plus intéressantes pour prospérer.
C’est ce qui s’est passé il y a 250 millions d’années, à la fin du monde. Période Permienne, lorsque les pluies acides et autres retombées des éruptions volcaniques ont tué 90 pour cent des espèces de la planète. L’ardoise a été effacée à nouveau il y a 200 millions d’années, lors de l’extinction du Trias-Jurassique, et à nouveau il y a 66 millions d’années lorsqu’un astéroïde a tué les dinosaures.
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Comment les mammifères ont-ils évolué ?
Entre chaque extinction, les mammifères ont développé de nouvelles formes et certaines moins nouvelles. Alors que les dinosaures parcouraient la terre, les premières formes de mammifères ont évolué et ressemblaient à des blaireaux, des écureuils volants, des fourmiliers et des castors.
« Ces mêmes adaptations écologiques – pour planer, grimper, manger des aliments divers – ont évolué à plusieurs reprises dans l’histoire des mammifères et de leurs proches parents », a déclaré l’auteur principal David Grossnickle, biologiste évolutionniste à l’Institut de technologie de l’Oregon, dans une déclaration.
Thrinaxodon était similaire en taille et en forme à un vison moderne et vivait pendant la période du Trias. (Crédit : Avril Neander)
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Quelle était la taille des premiers mammifères ?
La sagesse conventionnelle veut que ces radiations aient commencé avec de petits animaux qui ont ensuite évolué, se sont diversifiés et ont grandi. Mais selon l’arbre généalogique de l’équipe, certaines radiations – en particulier celles impliquant des prédécesseurs ressemblant à des reptiles – ont commencé avec des survivants de grande taille qui se sont déployés et sont devenus plus petits.
Les chercheurs ont découvert que si les survivants de l’extinction semblent génériques par rapport aux mammifères modernes, ils sont relativement spécialisés par rapport aux organismes de leur époque. Par exemple, de nombreux premiers mammifères à l’époque des dinosaures avaient des dents spécialisées qu’ils utilisaient pour broyer, ce qui signifie qu’ils pouvaient manger une plus grande variété d’aliments.
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Comment les mammifères ont-ils survécu à une extinction massive ?
Aussi utiles que soient ces dents de mortier et de pilon, elles ne sont apparues que lorsqu’une extinction massive a anéanti la concurrence en place.
« Il faut souvent un événement d’extinction comme celui qui a tué les dinosaures pour éliminer certains de ces groupes plus âgés, et cela permet ensuite à ces animaux plus raffinés de persister et de se diversifier », a déclaré Grossnickle.
Les radiations les plus récentes ont suivi astéroïde qui a tué les dinosaures Il y a 66 millions d’années et s’est terminé il y a environ 34 millions d’années avec l’établissement de toutes les principales lignées de mammifères que nous voyons aujourd’hui. Comme à une époque précédente, les castors ont évolué, tout comme les fourmiliers, les écureuils volants, les blaireaux et bien d’autres encore.
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Quelle est la relation entre spécialisation et extinction massive ?
La spécialisation a aidé de nombreux animaux à survivre à l’extinction, mais elle en a empêché beaucoup d’autres, préviennent les chercheurs.
« Le type de mammifère qui survivra à une extinction massive ne sera pas un spécialiste comme un panda qui ne peut manger que du bambou », a déclaré le co-auteur Spencer Hellert, professeur adjoint au Columbia College de Chicago, dans un communiqué.
Au lieu de cela, l’équipe pointe du doigt un animal comme le raton laveur, qui est spécialisé mais peut manger largement et de manière omnivore.
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