Avant d’être matraqué à mort et abandonné dans une tourbière danoise, un ancien individu maintenant connu sous le nom de Vittrup Man était un emblème des modes de vie passés et futurs.
Il est né il y a plus de 5 000 ans dans une communauté de chasseurs-cueilleurs du Mésolithique qui vivaient probablement dans le nord de la Scandinavie comme leurs ancêtres le faisaient depuis des millénaires. Mais Vittrup Man a passé sa vie d’adulte de l’autre côté de la mer, au Danemark, parmi des communautés agricoles dont les ancêtres venaient du Moyen-Orient.
Il est impossible de connaître les vies que l’homme de Vittrup a touchées au cours de sa vie, mais c’est sa mort qui a captivé l’imagination des gens des milliers d’années plus tard. Ses restes – des os de la cheville et du tibia, une mâchoire et un crâne fracturés par au moins huit coups violents – ont été découverts au début du XXe siècle dans une tourbière près d’une ville appelée Vittrup, dans le nord du Danemark, à côté d’un gourdin en bois qui était probablement le meurtre. arme.
Sur le soutien au journalisme scientifique
Si vous appréciez cet article, pensez à soutenir notre journalisme primé en s’abonner. En achetant un abonnement, vous contribuez à assurer l’avenir d’histoires percutantes sur les découvertes et les idées qui façonnent notre monde d’aujourd’hui.
Sa mort « inhabituellement violente » a distingué l’Homme de Vittrup des autres restes du même âge trouvés dans des tourbières, explique Karl-Göran Sjögren, archéologue à l’Université de Göteborg, en Suède, qui a codirigé une équipe qui a retracé la vie de l’Homme de Vittrup dans une étude publiée dernièrement. semaine.
Mais rien d’autre chez Vittrup Man ne se démarquait jusqu’à ce que les chercheurs examinent ses ancêtres dans le cadre d’une étude publiée plus tôt cette année. Vittrup Man, ont-ils appris, était apparenté aux chasseurs-cueilleurs de ce qui est aujourd’hui la Norvège et la Suède, et non aux communautés agricoles d’origine moyen-orientale arrivées au Danemark des centaines d’années avant sa mort.
« Cela indique que son origine pourrait être un peu plus au nord », explique Sjögren, peut-être près du cercle polaire arctique, où les gens vivaient encore de pêche, de chasse et de cueillette. Les niveaux d’isotopes de carbone et d’azote dans les os et les dents, qui peuvent révéler certains aspects de l’alimentation, suggèrent que l’homme de Vittrup tirait ses calories de l’océan lorsqu’il était enfant, avant de passer aux poissons d’eau douce et au gibier sauvage à l’adolescence et à un régime comprenant des céréales, des produits laitiers et viande typique des communautés agricoles dès le jeune adulte. Incorporés dans ses dents, les chercheurs ont trouvé des fragments de protéines provenant de phoques, de baleines et de poissons ainsi que de moutons ou de chèvres.
Une enfance parmi les chasseurs-pêcheurs-cueilleurs du nord de la Scandinavie aurait pu préparer l’homme de Vittrup à un long voyage en haute mer jusqu’au Danemark. Ce qui n’est pas clair, c’est pourquoi il a quitté ce familier pour vivre parmi les agriculteurs. Certains archéologues, y compris certains des co-auteurs de Sjögren, supposent que l’homme de Vittrup a été capturé et réduit en esclavage avant d’être tué – un sort qui n’était pas rare au début du Néolithique scandinave, lorsque de nombreux groupes sociaux coexistaient.
Sjögren favorise l’idée selon laquelle l’homme de Vittrup vivait comme un marchand étranger, médiateur de l’échange de marchandises entre agriculteurs et chasseurs-cueilleurs. Des haches en silex en pierre danoise de haute qualité, identifiées le long de la côte norvégienne, auraient pu être échangées contre des matériaux du nord de la Scandinavie, comme le basalte.
« Peut-être qu’une fois devenu majeur, son rôle dans la société était d’établir des liens avec les agriculteurs qui vivaient de l’autre côté de la mer », explique Thomas Booth, bioarchéologue au Francis Crick Institute de Londres. Il a vécu avec les agriculteurs pendant les dernières décennies de sa vie, mais il n’est pas inconcevable qu’il ait voyagé entre les maisons anciennes et les nouvelles, ajoute Sjögren.
Qu’en est-il alors de la mort violente de l’Homme de Vittrup, probablement au début de la trentaine ? Des dizaines de restes humains néolithiques – dont beaucoup de jeunes hommes, comme l’Homme de Vittrup – ont été découverts dans des tourbières, et les archéologues pensent que le sacrifice rituel explique bon nombre de ces décès. Beaucoup de ces personnes présentaient des malformations osseuses qui les auraient distingués de leurs pairs, mais pas Vittrup Man, explique Sjögren.
L’analyse du génome suggère que l’homme de Vittrup avait les yeux bleus et que sa peau était peut-être plus foncée que celle des agriculteurs néolithiques typiques, mais la couleur et la taille de ses cheveux foncés ne se seraient pas démarquées. «Pourquoi ont-ils choisi de sacrifier certaines personnes, c’est vraiment difficile à dire», explique Sjögren.
Les ancêtres chasseurs-cueilleurs de Vittrup Man ont plus ou moins disparu de toute la Scandinavie au cours des siècles qui ont suivi sa mort, et il n’est pas clair si des parents proches lui ont survécu. Les chercheurs séquençant des centaines d’anciens génomes humains ont commencé à construire des généalogies de familles anciennes, et il n’est pas inconcevable qu’un parent puisse un jour être retrouvé.
La vie – et la mort – de l’homme de Vittrup est au cœur des plus grandes transitions d’une Europe, dit Booth, lorsque des communautés de chasseurs-cueilleurs comme la sienne étaient à la veille d’un nouveau mode de vie. « Cela vous donne une idée des mondes dans lesquels ces gens habitent. »
Cet article est reproduit avec autorisation et a été première publication le 21 février 2024.
