John Birmingham, rédacteur en chef du magazine, a été surpris de trouver sa femme, Lola – habillée pour le travail et pour une fête d’anniversaire par la suite, dans une veste ornée d’une grande fleur en tissu – perchée sur le bord de leur lit, regardant sa tenue dans perplexité.
« Pourquoi suis-je habillé de cette façon? » elle n’arrêtait pas de demander.
« Vous devez aller à une fête après le travail », répondit-il.
« Mais… qu’est-ce que je fais ? »
C’est à ce moment-là que John a eu peur. Sa femme possédait une petite entreprise qui fabriquait des chapeaux uniques avec des matériaux artisanaux ; elle se consacrait avec passion à son travail.
« Elle n’arrêtait pas de me demander où j’étais, où j’étais. Puis elle a dit : « Et que fais-tu ? Très effrayant. J’ai pensé : OK, emmène-la à l’hôpital.
À l’hôpital Mount Sinai Beth Israel, les médecins ont soumis Lola à des tests cognitifs : connaissait-elle son nom ? L’année? Le président actuel ?
« Hillary Clinton? » elle a deviné. Le docteur sourit. « Pas encore. »
Finalement, un neurologue a posé le diagnostic : l’amnésie globale transitoire (AGT), un épisode d’oubli soudain et de courte durée, plus fréquent chez les personnes entre 50 et 70 ans. Il touche entre trois et huit personnes sur 100 000 chaque année.
Le principal symptôme de la TGA est l’amnésie antérograde, ou l’incapacité de former et de conserver de nouveaux souvenirs. « (Les patients TGA) ne peuvent retenir le monde dans leur cerveau que pendant environ 5 minutes », explique Nancy Sicotte, MD, directrice du département de neurologie du Cedars-Sinai à Los Angeles. « Ils sont très confus. La marque est de demander à plusieurs reprises : « Où suis-je ? Ce qui se passe? Que se passe-t-il ?’ » Certaines personnes atteintes de TGA perdent également des souvenirs antidatés, même si elles conservent la connaissance de leur propre identité et sont capables de marcher, de parler et d’effectuer d’autres tâches. «Ils peuvent ne pas reconnaître quelqu’un avec qui ils sont mariés depuis seulement 2 ou 3 ans», explique Sicotte.
Les épisodes durent généralement entre 4 et 6 heures, bien qu’ils puissent durer jusqu’à 24 heures. Ils s’améliorent d’eux-mêmes, les souvenirs plus anciens revenant en premier. Seule la période réelle du TGA reste un chiffre.
Lola, 74 ans, se souvient s’être habillée ce matin de printemps 2015. « La prochaine chose que je sais, c’est que je me réveillais aux urgences sans aucune idée de ce qui se passait. Cela ressemblait beaucoup à un rêve. Je me souviens avoir vu une horloge. J’ai pensé : est-ce qu’il fait nuit ? Est-ce qu’il fait jour ? Et où suis-je ?
Alors qu’un épisode de TGA est profondément déstabilisant pour les patients – et pour leurs proches, qui peuvent craindre un accident vasculaire cérébral ou une tumeur cérébrale comme cause – les neurologues le considèrent comme un « syndrome bienveillant » sans effets à long terme.
Environ 80 % des patients n’ont jamais de récidive, déclare Steven L. Lewis, MD, chef du service de neurologie du Lehigh Valley Health Network et rédacteur en chef de Continuum : Apprentissage continu en neurologie. Les 20 % restants pourraient avoir une ou deux autres crises au cours de leur vie. Une étude de 2020 publiée dans JAMA Neurologie ont montré que les patients TGA ayant des antécédents personnels et familiaux plus élevés de migraine étaient plus susceptibles de voir cette situation se reproduire.
Les neurologues ne savent pas encore exactement comment se produit l’ATG, mais les recherches indiquent une brève hypertension veineuse dans le cerveau. Cela prive temporairement d’oxygène les deux hippocampes du cerveau qui forment la mémoire. «Ce que nous ne comprenons pas exactement, c’est ce qui se passe au niveau physiologique», explique Sicotte. « Il y a une diminution du flux sanguin, mais pourquoi ?
Les médecins savent que les épisodes de TGA ont généralement un déclencheur : une plongée soudaine dans l’eau chaude ou froide ; effort physique extrême; une forte secousse émotionnelle ; rapports sexuels.
C’est ce qui est arrivé à Joan Lang, 65 ans, un après-midi, il y a 9 ans. Elle et son mari étaient blottis dans un bonheur post-coïtal chez eux à Portland, dans le Maine, lorsqu’elle leur a soudainement demandé quand ils devraient prévoir de mettre leur bateau à l’eau pour la saison.
Ils avaient vendu le bateau à un type nommé Forest l’été précédent.
«Je n’en avais aucun souvenir», dit Joan. Elle se souvient à peine du trajet en voiture jusqu’à l’hôpital Mercy, où, selon son mari, elle n’a cessé de demander : « Qu’est-ce qui m’est arrivé ?
Admis à l’hôpital pendant la nuit, « j’ai vécu l’une des nuits les plus étranges que j’ai jamais eues, complètement déconnectée de ma vie. J’ai dormi, j’ai fait des rêves, je me suis réveillé, je ne savais pas où j’étais. Je me souviens qu’on m’avait donné un sandwich au fromage. La nuit était folle, ce miasme de trucs. Je n’ai eu l’impression d’être réintégré dans mon corps que le lendemain.
Les médecins soulignent que même si l’AGT n’est pas un symptôme ou un facteur de risque d’accident vasculaire cérébral ou d’autres troubles neurologiques, les personnes souffrant d’un quelconque type d’amnésie doivent être évaluées dans un hôpital.
Sicotte décrit le TGA comme un phénomène existentiel autant que physiologique. Les hippocampes, bourdonnant comme de minuscules magnétophones au plus profond des lobes temporaux jumeaux de notre cerveau, sans notre volonté consciente, fournissent les données qui nous permettent de savoir qui nous sommes et où nous nous trouvons, à chaque instant.
Dans un épisode de TGA, « la machinerie que notre cerveau utilise pour créer de nouveaux souvenirs et accéder à d’anciens souvenirs est hors ligne », explique Sicotte. « C’est comme si un interrupteur s’éteignait. C’est peut-être un mécanisme de protection.
Le TGA est une source de fascination pour les neurologues, un syndrome qui rappelle aux médecins stagiaires comme aux profanes combien il nous reste encore à apprendre sur la façon dont les souvenirs se forment, s’encodent, disparaissent et reviennent.
Si l’expérience est perturbante pour de nombreux patients, pour certains, les conséquences sont positives.
Lola considère sa TGA comme un moment où son cerveau et son corps ont appuyé sur le bouton « pause » à un moment de stress accablant. En plus de gérer son torrent de travail habituel – une équipe de 20 personnes et des décisions constantes – elle prévoyait un voyage au Pérou.
L’incident lui a laissé un sentiment de profonde relaxation et de bien-être, dit-elle. « Toute ma journée consiste à répondre à des questions, à gérer des problèmes, à gérer des situations d’urgence. À un moment donné, le cerveau a besoin d’espace. Je considère l’incident comme un recalibrage.
