À l’apogée de l’empire Maya, les victimes des sacrifices d’enfants humains semblent avoir été sélectionnées avec le plus grand soin.
Selon une nouvelle analyse de l’ADN ancien menée par des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, les victimes choisies ont quelque chose en commun. Les restes de 64 individus retrouvés à l’intérieur d’une chambre souterraine connue sous le nom de chultún tous appartenaient à de jeunes garçons, dont beaucoup étaient étroitement liés. Parmi eux, deux paires de vrais jumeaux.
C’est une découverte qui contredit l’idée courante selon laquelle les victimes des sacrifices étaient généralement des jeunes filles – un aperçu important des sacrifices d’enfants à Chichén Itzá, au cœur de la péninsule du Yucatan au Mexique.
« Les âges et régimes alimentaires similaires des enfants mâles, leur étroite parenté génétique et le fait qu’ils ont été enterrés au même endroit pendant plus de 200 ans indiquent que chultún comme lieu de sépulture post-sacrificiel, les individus sacrifiés ayant été sélectionnés pour une raison précise, » dit l’archéologue Oana Del Castillo-Chávez du Centre INAH Yucatán.
Nous connaissons le sort tragique des enfants du chultún depuis 1967, lorsque les fouilles ont révélé la chambre et ses horribles secrets. Probablement autrefois une citerne d’eau, le chultún avait été agrandi pour être relié à une grotte voisine, un type d’élément naturel connu pour être lié au sacrifice rituel.
Dans la chambre reposent les restes de plus de 100 enfants. Mais le sexe des jeunes humains est difficile à déterminer simplement par la forme des os, de sorte que l’idée selon laquelle les victimes étaient des femmes est restée incontestée.
Cependant, des preuves ont récemment émergé suggérant qu’au moins certaines des victimes étaient des hommes. Et grâce à l’application d’une technologie plus sophistiquée, nous avons pu récupérer et séquencer un ADN ancien qu’il aurait été impossible d’étudier auparavant.
Dirigée par l’immunogénéticien Rodrigo Barquera, une équipe de chercheurs s’est mise à étudier les ossements de Chichén Itzá, pour connaître et partager les histoires des enfants auxquels ils appartenaient.
La première étape était de sortir avec quelqu’un. Cela a révélé que le chultún était utilisé pour l’inhumation de restes humains depuis plus de 500 ans, du 7e au 12e siècle de notre ère. Cependant, la plupart des vestiges ont été déposés sur une période de 200 ans, entre 800 et 1000 CE – l’apogée de la culture de Chichén Itzá.
Ensuite, les chercheurs ont effectué une analyse des os de 64 individus, y compris une analyse génétique et une analyse des rapports isotopiques extraits du collagène osseux.
L’analyse isotopique a révélé non seulement ce que mangeaient les enfants, mais aussi la source de cette nourriture. Des études antérieures avaient suggéré que certains enfants avaient été amenés d’ailleurs, ce qui a amené les chercheurs à se demander d’où ils venaient. Étant donné que des éléments tels que le carbone et l’azote présents dans leur alimentation auraient remplacé une partie de la matière à partir de laquelle se forme leur collagène, les proportions de ces isotopes dans leurs restes pourraient être liées à l’emplacement d’une source de nourriture.
La grande surprise a été que les enfants ont tous mangé de la nourriture qui aurait pu être trouvée localement, c’est-à-dire qu’ils provenaient tous des communautés locales.
Mais d’autres surprises nous réservaient. Tous les os testés provenaient d’enfants de sexe masculin, et au moins un quart d’entre eux étaient étroitement liés, avec un régime alimentaire similaire, ce qui suggère qu’ils vivaient dans le même foyer.
« Le plus surprenant, c’est que nous avons identifié deux paires de vrais jumeaux », dit l’archéogénéticienne Kathrin Nägele de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste. « Nous pouvons le dire avec certitude car notre stratégie d’échantillonnage garantit que nous ne dupliquerons pas les individus. »
Cela suggère que les garçons étaient probablement sélectionnés par paires pour des rituels, disent les chercheurs, les jumeaux étant peut-être particulièrement souhaitables. Les vrais jumeaux n’arrivent que par hasard dans 0,4 pour cent de la population générale, donc deux paires dans le même groupe chultún est plus que ce à quoi on pourrait s’attendre.
Le texte sacré maya Popol Vuh raconte l’histoire des héros jumeaux, Hunahpu et Xbalanque, qui vengent la mort sacrificielle de leur père et de leur oncle, eux-mêmes jumeaux, en subissant des cycles répétés de sacrifices rituels et de résurrection afin de tromper les dieux des enfers.
« Des récits du début du XXe siècle ont faussement popularisé des histoires sinistres sur des jeunes femmes et des filles sacrifiées sur le site », dit l’anthropologue Christina Warinner de l’Université Harvard.
« Cette étude, menée dans le cadre d’une étroite collaboration internationale, renverse cette histoire et révèle les liens profonds entre le sacrifice rituel et les cycles de mort et de renaissance humaines décrits dans les textes sacrés mayas. »
La recherche a été publiée dans Nature.
