VIPER n’ira finalement pas sur la lune
NASA
Un rover entièrement construit qui devait décoller vers la Lune l’année prochaine sera plutôt démantelé en raison de problèmes budgétaires, a annoncé la NASA – amenant les chercheurs à se demander si l’agence spatiale est vraiment déterminée à faire atterrir un vaisseau spatial habité sur la Lune en 2026, comme elle le prétend actuellement.
Le rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) devait être envoyé au pôle sud de la Lune en septembre 2025 pour y rechercher de la glace d’eau. Équipé d’une foreuse, le rover aurait recherché de la glace sous la surface lunaire à plusieurs endroits, y compris dans certains cratères ombragés en permanence.
Le 17 juillet, la NASA a toutefois annoncé qu’elle annulait la mission. « Ce genre de décision n’est jamais facile à prendre », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Mais dans ce cas, les dépenses restantes prévues pour VIPER auraient entraîné l’annulation ou la perturbation de nombreuses autres missions. Nous avons donc pris la décision de renoncer à cette mission en particulier. »
La NASA a déjà dépensé 450 millions de dollars pour le rover et l’annulation du projet ne devrait permettre d’économiser que 84 millions de dollars. L’agence a déclaré qu’elle était ouverte aux « expressions d’intérêt de l’industrie américaine et des partenaires internationaux » pour acheter VIPER, mais si cela n’est pas fait d’ici le 1er août, le rover sera démonté en vue de réutiliser ses pièces lors de futures missions.
Phil Metzger Selon un chercheur de l’Université de Floride centrale, l’annulation est une « très grave erreur » pour la NASA, en particulier à la lumière de l’objectif plus large de l’agence d’envoyer des humains au pôle sud de la Lune en 2026 dans le cadre de son Programme ArtemisLes projets visant à exploiter la glace d’eau de la Lune comme source de carburant pour fusées pourraient également être menacés. « Disposer d’un rover équipé d’une foreuse est un élément absolument vital de la mission », explique Metzger. « Cela aura certainement un impact sur la planification des missions humaines. »
L’annulation de VIPER signifie également que la Chine pourrait bénéficier d’un avantage dans la chasse aux ressources sur la Lune. Ses prochaines missions inhabitées Chang’e 7 et Chang’e 8, prévues respectivement en 2026 et 2028, viseront le pôle sud de la Lune pour y chercher de la glace d’eau.
Grant Tremblay Selon le Centre d’astrophysique Harvard & Smithsonian, l’annulation met en évidence les problèmes budgétaires auxquels sont confrontées la NASA et d’autres agences gouvernementales américaines, la NASA recevant 8,5 % de financement en moins cette année « C’est une parfaite illustration de la façon dont chaque élément du budget de la NASA est en feu », a déclaré Tremblay. « La NASA ne peut pas imprimer de l’argent. »
D’autres missions de la NASA, comme l’observatoire à rayons X Chandra et la mission de retour d’échantillons de Mars, qui vise à récupérer des roches de la planète rouge, ont également été réduites ou annulées en raison de la diminution des budgets. « Je n’ai absolument aucun doute que d’autres mauvaises nouvelles nous attendent », affirme M. Tremblay.
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