Le Corps de la Paix, qui a fait l’objet à plusieurs reprises de critiques pour les soins médicaux qu’il fournit aux volontaires, a accepté de payer 750 000 dollars pour régler un procès intenté par la famille d’un volontaire de 24 ans décédé d’un paludisme non diagnostiqué dans la nation insulaire de Comores au large des côtes de l’Afrique de l’Est.
Le gouvernement fédéral n’a reconnu aucune culpabilité ni responsabilité dans le décès de la bénévole, Bernice Heiderman d’Inverness, dans l’Illinois, selon un dossier judiciaire déposé mardi devant le tribunal fédéral du district nord de l’Illinois.
Le paiement est néanmoins inhabituel. En vertu du droit fédéral de la responsabilité délictuelle, poursuivre le gouvernement en justice est un processus compliqué et difficile. Adam Dinnell, avocat de la famille Heiderman, a déclaré qu’il n’avait trouvé aucune trace d’accords monétaires similaires de la part du Peace Corps, une agence fédérale fondée dans les années 1960 pour répandre la paix et la bonne volonté américaine dans le monde.
Dans une brève déclaration écrite, le Peace Corps a déclaré qu’il « continue de pleurer la perte tragique » de Mme Heiderman et reste « déterminé à garantir que chaque volontaire vive une expérience sûre et réussie ». Il n’a pas directement abordé le règlement et a déclaré qu’il ne ferait aucun autre commentaire « par respect pour la famille ».
Mme Heiderman, dont l’histoire était rapporté en détail par le New York Times en 2020, est décédée seule dans une chambre d’hôtel en janvier 2018 après avoir envoyé des SMS à sa famille se plaignant que son médecin du Peace Corps avait méprisé les problèmes de santé dont elle souffrait, notamment des maux de tête, des étourdissements, des nausées, des vomissements et diarrhée. L’inspecteur général du Peace Corps a ensuite documenté une série de problèmes liés à ses soins.
« Si elle avait reçu un traitement à temps » l’inspecteur général a conclu« elle aurait pu se rétablir rapidement et complètement. »
En 2018, le Congrès adopté une loi améliorer les soins médicaux que le Peace Corps fournit à ses volontaires. Le président Donald J. Trump l’a signé neuf mois après la mort de Mme Heiderman. Le projet de loi a été motivé en partie par une enquête du Times en 2014 qui détaillait les faux pas médicaux ayant conduit à la mort de Nick Castle, un volontaire en Chine.
Plus récemment, le Peace Corps a été poursuivi par des candidats dont les invitations ont été annulées pour des raisons de santé mentale. Cette poursuite allègue que le groupe a fait preuve de discrimination à l’égard des candidats en ne proposant pas d’aménagements raisonnables.
Dans leur poursuite pour mort injustifiée, déposée en décembre 2020, les Heiderman ont présenté deux réclamations majeures, selon leur avocat, M. Dinnell. Premièrement, a-t-il dit, ils ont accusé le Peace Corps de fournir ce qu’il a décrit comme des « soins médicaux négligents » en Afrique. Mais ils ont également reproché aux responsables médicaux du Peace Corps à Washington, qui ont examiné les dossiers de leur fille, de ne pas être intervenus et d’agir.
La mère de Mme Heiderman, Julie Heiderman, a déclaré dans une interview qu’elle et son mari étaient furieux de la façon dont les Peace Corps les avaient traités après la mort de leur fille. Elle a déclaré que les autorités avaient tenté de blâmer sa fille, qui ne prenait pas ses médicaments pour prévenir le paludisme. Mais l’inspecteur général a déclaré que l’agence était responsable de son incapacité à contrôler si les volontaires prenaient ces médicaments.
« Ils ont reproché à Bernice de ne pas avoir demandé si elle pouvait subir un test de dépistage du paludisme, ce qui était un coup de pied dans les dents », a déclaré Mme Heiderman. À propos du règlement, elle a déclaré : « Ce n’est pas ce que nous voulions, mais ils assument la responsabilité de leurs erreurs. Même s’ils ne l’admettent pas, il semble que les Peace Corps comprennent qu’ils nous ont terriblement traités.»
