Un crapaud aux puces est perché sur 1 réal brésilien (la pièce a un diamètre de 27 millimètres)
Renato Gaïga
Une petite grenouille brésilienne de la taille d’un pois pourrait menacer l’actuel détenteur du record du le plus petit vertébré du monde.
Le crapaud aux puces Brachycéphale pulexqui est en fait une espèce de grenouille, a été décrite pour la première fois par des scientifiques en 2011. Peu de temps après, Mirco Solé à l’Université d’État de Santa Cruz au Brésil, s’est demandé si l’espèce pouvait être le plus petit amphibien jamais découvert. Mais seule une poignée de spécimens avaient été collectés dans le seul habitat connu des grenouilles, sur deux collines boisées du sud de Bahia, au Brésil. Et leurs gonades n’ont pas été examinées, ce qui est nécessaire pour confirmer s’ils sont adultes.
Solé et ses collègues ont mesuré la longueur du corps de 46 crapauds aux puces, vérifiant la maturité et le sexe des grenouilles en examinant leurs gonades et en vérifiant la présence de fentes vocales dans leur gorge, que seuls les mâles possèdent.
Adulte B. pulex les mâles mesurent en moyenne plus de 7 millimètres de long, légèrement plus petits que les femelles. Cela les rend plus petits que les mâles de Paedophryne amauensisune grenouille de Papouasie-Nouvelle-Guinée qui était jusqu’à présent considérée à la fois comme la le plus petit amphibien et le plus petit vertébré.
« C’est absolument clair », dit Marc Scherz au Musée d’histoire naturelle du Danemark à Copenhague. « Ce sont potentiellement les plus petites grenouilles existantes au monde, ce qui est étonnant. »
Ce n’est pas seulement la taille moyenne qui est choquante, mais aussi la taille de ces crapauds aux puces par rapport à d’autres mini-grenouilles – illustrée par le plus petit spécimen de l’étude. « Elle mesure 6,45 millimètres (de long), ce qui est 30 pour cent plus petit que n’importe quelle grenouille mâle adulte que j’ai jamais vue », explique Scherz. « C’est presque un millimètre plus petit que la prochaine plus petite grenouille. »
À de si petites échelles, les grenouilles développent d’étranges bizarreries anatomiques, comme perdre des orteils ou avoir des oreilles tellement sous-développées qu’elles ils ne peuvent pas entendre les chansons de leurs propres prétendants. Certaines espèces peut à peine sauter parce que leurs organes d’équilibre sont si petits.
Pourtant, il pourrait même y avoir des vertébrés plus petits encore à découvrir, explique Solé.
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