Après avoir coexisté avec les dinosaures et survécu à cinq extinctions massives, le poisson manjuarí cubain (Atractosteus tristoechusou gar cubain) est aujourd’hui confronté à deux menaces qui pourraient à terme briser sa résilience historique : le poisson-chat africain (Clarias gariépinus) et l’humanité.
Les scientifiques ont eu du mal à suivre sa population pendant des décennies, perdant presque de vue ce poisson remarquable malgré ses caractéristiques remarquables : un corps cylindrique et allongé pouvant atteindre 60 pouces de long, recouvert de plaques ressemblant à des pierres.
Le poisson manjuarí, désigné comme l’un des poissons les plus emblématiques de l’île, a été étiqueté comme «Danger critique» sur la Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) depuis 2020. Cette classification signifie un déclin de la population de plus de 80 pour cent, principalement dû à la dégradation de l’habitat et aux espèces envahissantes.
Comment le Gar cubain a survécu
Le poisson aux « nombreuses dents » était déjà un aliment de base dans l’alimentation des premiers habitants de l’île des Caraïbes au moment de la conquête espagnole..
Cependant, sa lignée remonte bien plus loin, quelque 240 millions d’années, et inclut l’histoire des sept gars (Lepisosteiformes) actuels, les poissons osseux d’eau douce les plus primitifs qui, selon Timothy J.Lyonsresponsable de la Liste rouge des espèces aquatiques de l’UICN à la New Mexico BioPark Society, « sont restés relativement inchangés au fil des millénaires car ce sont des prédateurs très efficaces ».
Bien qu’il s’agisse d’un oxymore, le manjuarí est considéré comme un « fossile vivant » en raison de son énorme similitude avec ses (très) anciens parents. C’est un terme qui Erik García-Machadochercheur au Centre de recherche marine de l’Université de La Havane à Cuba et à l’Institut de Biologie Intégrative et des Systèmes de l’Université Laval à Québec (Canada) et son collègue Gabriela Ulmo-Díaz nier académiquement. Pourtant, il est facile de comprendre si l’on souhaite attirer d’urgence une attention sur sa conservation.
« Le manjuarí a évolué comme n’importe quel animal ; cependant, il conserve effectivement des caractéristiques que l’on pourrait considérer comme typiquement primitives », a précisé García-Machado.
Par exemple, leur système squelettique contient une grande quantité de cartilage au lieu d’os, et leurs vertèbres sont opisthocèles, ce qui signifie que les vertèbres antérieures sont convexes et les postérieures sont concaves.
Pour Lyons, les gars du monde d’aujourd’hui captent l’intérêt du public. «Ils enlèvent le voile du temps sur un monde antérieur aux humains», a-t-il déclaré. Et, en ce sens, « des espèces grandes et charismatiques comme le manjuarí peuvent être un modèle pour la conservation des eaux douces ».
Une belle tâche alors qu’ils ont presque tout contre eux.
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Une créature mystérieuse
C’est pourquoi le premier mot qui vient à l’esprit pour García-Machado est « inconnu ».
Sa répartition actuelle est inconnue, tout comme la taille de sa population, car il est difficile de trouver des spécimens dans le parc national Ciénaga de Zapata (province de Matanzas, située à 100 kilomètres de la ville touristique de Varadero), où ils ont été restreints. De plus, lors de la dernière enquête, aucun n’a été trouvé dans les marais de l’Île de la Jeunesse (sud-ouest de Cuba).
Avant 1999, entre 150 et 200 individus étaient observés par kilomètre linéaire dans le marais de Zapata. Cependant, divers décomptes au cours des 10 dernières années ont abouti à un chiffre compris entre un et cinq.
Le manjuarí est également un mystère car on ne sait pas si les quelques efforts de conservation dans la zone fonctionnent ou si les mesures de protection ont été efficaces. La capture, l’abattage ou le commerce non autorisé du manjuarí sont considérés comme illégaux depuis 1996 et son statut d’espèce d’importance particulière a été approuvé en 2011.
« Je ne suis pas optimiste », a avoué García-Machado.
Lyons non plus, qui l’a dit clairement : les problèmes de l’espèce « n’ont pas cessé et pourraient ne pas être facilement réversibles ».
Y a-t-il de l’espoir pour les Manjuari, une espèce en voie de disparition ?
Le pire ennemi du poisson cubain est une espèce introduite à des fins alimentaires en 1999 et qui a depuis conquis toute la partie continentale de Cuba et l’Île de la Jeunesse. « C’est extraordinairement vorace », a décrit García-Machado.
Il consomme des manjuarí juvéniles et détruit toute l’ichtyofaune endémique d’eau douce. En comparaison, le comportement du poisson indigène, bien que carnivore, n’est pas agressif.
La présence incontrôlée du poisson-chat africain entrave toute tentative de réintroduction du manjuarí. Une option pour le manjuarí est d’être élevé en captivité jusqu’à ce qu’il dépasse la taille qui le rend vulnérable à la prédation. Mais, encore une fois, on ne sait pas si elle peut survivre dans la nature.
L’activité humaine a entraîné la perte d’importantes zones de marais, de mangroves et de forêts de feuillus dans le marais de Zapata au cours des dernières décennies. Malgré ces pertes, elle reste la zone humide la mieux préservée et la plus grande des Caraïbes, ayant été désignée réserve de biosphère et zone humide Ramsar d’importance nationale au début du siècle.
Cependant, jusqu’à récemment, environ 60 reproducteurs de manjuarí étaient élevés au Centre de reproduction de l’ichtyofaune indigène (CIIR) du marais de Zapata, sous la garde d’Andrés Hurtado. Quelques jeunes spécimens ont déjà été relâchés, mais on ne sait pas s’ils ont survécu.
Le cycle de vie du manjuarí lui-même est un autre élément qui joue contre lui : les mâles commencent à se reproduire entre 3 et 4 ans, et les femelles plus tard ; en moyenne, l’espèce peut vivre jusqu’à 25 ans. Au centre, certains spécimens ont déjà dépassé la décennie, ce qui aurait déjà affecté leur capacité de reproduction.
Une partie de la triste réalité est que le manjuarí est seul. L’espèce la plus proche des autres gars, A. spatule (connu sous le nom d’Alligator Gar), habite l’est de l’Amérique du Nord. Leurs différences génétiques sont assez notables, et bien qu’ils puissent s’hybrider, Ulmo-Díaz soutient que ce serait un effort aussi titanesque qu’inutile.
« Le pool génétique du manjuarí n’est pas assez grand pour que cela soit réalisable dans les conditions qui existent actuellement », a-t-elle déclaré.
Et elle a ajouté : « Le principal défi est de parvenir à survivre. Nous avons des idées sur les choses qui peuvent être faites pour aider l’espèce, mais nous ne pouvons pas dire exactement dans quel état elle se trouve, où elle se trouve ou en quelle quantité.
Une possibilité consiste à mener une étude de l’ADN environnemental dans le marais de Zapata, qui, selon García-Machado et Ulmo-Díaz, pourrait être achevée d’ici un an. Il s’agit d’une technique non invasive qui permet d’obtenir des informations sur la biodiversité d’un écosystème, mais bien qu’elle soit peu coûteuse, des ressources économiques sont néanmoins nécessaires, notamment pour accéder aux parties les plus reculées du site.
Cependant, Ulmo-Díaz est la seule à oser révéler son optimisme.
« Le CIIR dispose d’une bonne mixité d’éleveurs, et les espaces naturels pourraient être récupérés pour être en mesure d’accueillir un certain nombre d’individus. » Elle n’en doute pas : « Je pense que nous pouvons assurer leur subsistance ». Nous devons juste faire le premier pas.
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Sources des articles
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Liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature. Manjuari
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Chercheur au Centre de Recherche Marine de l’Université de La Havane à Cuba. Erik García-Machado
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Responsable de la Liste rouge des espèces aquatiques de l’UICN à la New Mexico BioPark Society. Timothy J.Lyons
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Chercheur au Centre de Recherche Marine de l’Université de La Havane. Gabriela Ulmo-Díaz
