LSU a hissé le drapeau jeudi soir. Les Tigres n°7 ont fait face à un déficit à domicile contre le n°9 Virginia Tech à la fin du premier quart-temps. Mais les Tigres continuent de dévorer les Hokies, avec seulement des plumes logées dans leurs dents après une victoire 82-64. Ce match était le premier du joueur par excellence du Final Four, Angel Reese, depuis qu’il avait été mis sur le banc il y a quatre matchs en seconde période contre Kent State, et également la 700e victoire en carrière de l’entraîneur-chef Kim Mulkey.
L’équipe de Mulkey lui a jeté de l’eau pour la fête alors qu’elle entrait dans les vestiaires, puis Reese et DePaul transfèrent Annesah Morrow à leur entraîneur tout en portant des chemises « Kim Mulkey 700 » sur le podium d’après-match. Reese a terminé le match avec 19 points et neuf rebonds sur 50 pour cent de tirs, dont quatre rebonds offensifs au premier quart. Morrow a également marqué 19 points et récupéré 15 rebonds. La soirée pourrait être considérée comme parfaite, à l’exception du fait que Kateri Poole n’était toujours pas avec l’équipe.
LSU a une liste chargée. Après avoir remporté un championnat national, le meilleur buteur du finaliste régional de Louisville en 2022-23 – Hailey Van Lith – Morrow, et la véritable méga-recrue de première année Mikaylah Williams ont été ajoutés à l’équipe.
Une équipe qui comptait encore des stars comme Reese et Poole dans son effectif. LSU a perdu son premier match de la saison 2023-24 contre le Colorado – qui est entré jeudi avec le même classement n°7 que les Tigres dans le sondage AP.
Avec toutes les rumeurs autour de l’absence de Reese et Poole – qui ont joué un total de cinq minutes après n’avoir pas vu le terrain contre Kent State et qui n’ont pas été avec l’équipe au cours des trois derniers matchs – Mulkey a toujours a refusé de donner des détails sur les absences des joueurs, ce qui a permis à l’imagination de se déchaîner pour comprendre pourquoi.
Poole n’a pas rempli la feuille de statistiques la saison dernière après avoir été transférée à LSU depuis l’Ohio State. Cependant, en tant que meneuse de LSU, elle avait une présence constante en tant que principale manipulatrice du ballon. Lorsqu’elle a commis une faute contre l’Utah au quatrième quart d’un match Sweet-16, le score final était la marge de victoire la plus étroite de son équipe dans le tournoi – 66-63. Elle est également devenue une tireuse fiable à 3 points – 53,8 pour cent derrière l’arc.
Avec l’équipe mondiale que LSU a réunie pour cette saison, gérer les personnalités allait être une tâche herculéenne pour Mulkey. Elle a fait appel au meilleur portail de transfert et aux talents de première année avec le retour d’un noyau de championnat national.
Mulkey refuse de révéler pourquoi Reese n’était pas avec l’équipe pendant un certain temps, ni pourquoi Poole était absent pour un match à domicile qui a également été un moment historique. L’entraîneur-chef a affirmé qu’elle protégeait ses joueurs en ne donnant pas de détails sur leurs absences. Pour la défense de Mulkey, à la fin de la conférence de presse de Reese jeudi soir, la jeune attaquante a parlé de prendre soin de sa santé mentale.
Peut-être que Mulkey permet à ses joueurs de s’éloigner des pressions des projecteurs nationaux. Cependant, si Reese a été confronté à des problèmes de santé mentale, Mulkey aurait au moins pu mettre un terme aux rumeurs selon lesquelles l’absence du Final Four MOP était due à la discipline. Le public n’a pas le droit d’être informé des problèmes personnels des athlètes universitaires, mais s’il existait un moyen d’apaiser certaines spéculations sur les réseaux sociaux, Mulkey aurait dû essayer de le faire. En 2023, une partie de la protection des joueurs consiste à donner aux réseaux sociaux le moins de carburant possible. La non-inclination de Mulkey à divulguer des informations n’arrêtera pas les publications.
Je ne crois pas que les entraîneurs doivent quoi que ce soit au public en matière de discipline des joueurs. Les obligations des entraîneurs dans ces cas incombent aux joueurs, à leurs familles et, dans le pire des cas, aux victimes présumées.
Je ne suis pas à l’aise d’exprimer une opinion sur la raison des absences prolongées d’Angel Reese et de Kateri Poole. Cela étant dit, je ne suis pas non plus à l’aise avec le retour de Reese portant un t-shirt de célébration des 700 victoires avec Mulkey à ses côtés lors d’une conférence de presse, et Poole n’est toujours pas avec l’équipe.
Un jeune de 21 ans qui s’est rapproché d’un courtier influent après une absence ne met pas fin à quelques semaines nébuleuses.
