Un énorme oiseau carnivore se trouvait au sommet de la chaîne alimentaire il y a environ 12 millions d’années. Les chercheurs ont analysé un os de la créature trouvé dans le nord de l’Amérique du Sud il y a près de 20 ans et ont déterminé qu’il s’agissait probablement d’un « oiseau terroriste » lié à Phorusrhacidesselon un rapport dans Paléontologie.
Les oiseaux terroristes étaient carnivores et vivaient de mammifères de petite à moyenne taille. Des exemples antérieurs de Phorusrhacide les fossiles ont atteint 9 pieds de haut. Mais celui-ci était probablement de 5 à 20 pour cent plus grand, en fonction de la taille de l’os étudié par les chercheurs. Il s’agit de la plus grande découverte de ce type.
Un oiseau géant contre un prédateur Apex
L’animal devait être un spécimen effrayant à l’époque. Imaginez une créature massive ressemblant à une autruche ou à un émeu avec une tête plus grosse et des dents plus nombreuses et plus pointues. Imaginez ensuite cet oiseau vous regardant comme si vous étiez potentiellement en train de déjeuner.
« Un oiseau géant qui mangeait de la viande dans le paysage, c’est fondamentalement cool », déclare l’auteur Siobhan Cookequi étudie l’anatomie et l’évolution des mammifères à la Johns Hopkins School of Medicine. « Et c’est tellement en dehors de ce dont nous avons conscience aujourd’hui. »
Même si ce « gros oiseau » pas si doux se trouvait au sommet de la chaîne alimentaire, il a probablement rencontré son égal, se faisant ronger par un prédateur rival.
« Il y a des marques de dents sur l’os », explique Cooke. « Ils correspondent aux dents d’un gros caïman. » Un parent ressemblant à un caïman nommé Purussaure vivait pendant cette période et pouvait atteindre 30 pieds de long.
Aussi fascinante que soit l’oiseau terroriste, cette découverte a une histoire d’origine tout aussi intéressante. Cesar Augusto Perdomo, un chasseur de fossiles amateur, a découvert cet énorme os de jambe il y a près de 20 ans dans le désert colombien de la Tatacoa, riche en fossiles. Ce désert se trouve à la pointe nord de l’Amérique du Sud.
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Histoire d’origine de l’oiseau terroriste
Cependant, il n’a pas été reconnu comme un oiseau terroriste jusqu’à ce que Perdomo ouvre sa collection au public dans son Musée La Tormenta. En 2023, expert en oiseaux terroristes Federico Javier Degrange du Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra, a identifié la jambe comme appartenant potentiellement à un Phorusrhacide. Alors Cooke et d’autres ont scanné et analysé l’os.
«C’était un véritable effort de collaboration», explique Cooke. « Il faut beaucoup de monde pour mener à bien ce genre de projets de paléontologie. »
Même si cette étude se concentre principalement sur d’éventuels nouveaux Phorusrhacidecela rappelle également à quel point la flore et la faune sud-américaines étaient complètement différentes il y a des millions d’années. Massif des ongulés comme de grandes versions de rhinocéros et d’antilopes parcouraient la terre. Le paysage comprenait également de grands primates, des rongeurs, des serpents, des crabes et même des marsupiaux carnivores.
« La faune globale était alors très différente de celle que nous verrions aujourd’hui dans une forêt tropicale », explique Cooke.
Et avec des oiseaux terrifiants géants et des créatures ressemblant à des caïmans, cela aurait aussi été très effrayant.
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