Un nouveau télescope présenté comme le site astronomique le plus haut du monde est officiellement ouvert aux affaires.
L’Observatoire Atacama de l’Université japonaise de Tokyo, ou TAO, qui a été conceptualisé pour la première fois il y a 26 ans pour étudier l’évolution de galaxies et exoplanètes, est perché au sommet d’une haute montagne des Andes chiliennes, à 5 640 mètres (18 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer. L’altitude de l’installation dépasse même celle Grand réseau millimétrique Atacamaqui se trouve à une altitude de 5 050 mètres (16 570 pieds).
TAO est situé au sommet de la montagne Cerro Chajnantor d’Atacama, dont le nom signifie « lieu de départ » dans la langue Kunza, aujourd’hui disparue, de la communauté indigène Likan Antai. La haute altitude, l’atmosphère clairsemée et le climat perpétuellement aride de la région sont mortels pour les humains, mais constituent un excellent endroit pour les télescopes infrarouges comme TAO, car leurs précisions d’observation reposent sur de faibles niveaux d’humidité, ce qui rend l’atmosphère terrestre transparent dans les longueurs d’onde infrarouges.
Construire le télescope au sommet du mont Chajnantor « a été un défi incroyable, non seulement techniquement, mais aussi politiquement », a déclaré Yuzuru Yoshii, professeur à l’Université de Tokyo au Japon et à la tête du TAO depuis 1998, dans un communiqué. déclaration. « J’ai assuré la liaison avec les peuples autochtones pour garantir que leurs droits et leurs opinions soient pris en compte, avec le gouvernement chilien pour obtenir l’autorisation, avec les universités locales pour une collaboration technique et même avec le ministère chilien de la Santé pour garantir que les gens puissent travailler à cette altitude en toute sécurité. »
« Grâce à toutes les personnes impliquées, la recherche dont je n’ai jamais rêvé pourra bientôt devenir une réalité, et je ne pourrais pas être plus heureux », a-t-il ajouté.
Le télescope de 6,5 mètres de TAO se compose de deux instruments scientifiques conçus pour observer l’univers dans l’infrarouge, qui est un rayonnement électromagnétique dont la longueur d’onde est plus longue que la lumière visible mais plus courte que les micro-ondes.
L’un des instruments, nommé NAGESimagera des galaxies du tout premier univers pour comprendre comment elles se sont formées à partir de poussière et de gaz vierges, un processus dont les spécificités restent obscures malgré des décennies de recherche.
Le second, nommé MIMIZUKU, contribuera à l’objectif scientifique primordial en étudiant les disques primordiaux de poussière à l’intérieur desquels les étoiles et les galaxies se forment, selon le plan de mission.
« Plus les observations astronomiques réelles seront meilleures, plus nous pourrons reproduire avec précision ce que nous voyons avec nos expériences sur Terre », a déclaré Riko Senoo, étudiante diplômée à l’Université de Tokyo et chercheuse du TAO, dans le communiqué. « J’espère que la prochaine génération d’astronomes utilisera le TAO et d’autres télescopes au sol et dans l’espace pour faire des découvertes inattendues qui remettront en question notre compréhension actuelle et expliqueront l’inexpliqué », a ajouté Masahiro Konishi, chercheur associé à l’Université de Tokyo.
Avant la construction du télescope nouvellement ouvert, Yoshii et ses collègues ont également assemblé et exploité un télescope d’un mètre au sommet de la montagne en 2009. Surnommé miniTAO, le minuscule télescope a photographié le centre de la Voie lactée, notre galaxie natale. Deux ans plus tard, miniTAO a reçu le record du monde Guinness pour le plus haut observatoire astronomique de la Terre.
Bien que l’observatoire fasse l’objet de discussions depuis 26 ans, les travaux sur place n’ont commencé qu’en 2006, lorsque le première route d’accès jusqu’au sommet du mont Chajnantor a été pavé et un moniteur météorologique installé peu de temps après.
Avant la construction du télescope, des astronomes et des membres de la communauté locale, qui considère le mont Chajnantor comme sacré, ont purifié le chantier de construction et organisé une « cérémonie d’inauguration des travaux dans le but de louer le pardon de Dieu, la sécurité de la construction et le succès du télescope ». projet », selon un communiqué de presse précédent par l’équipe du projet.
