Une fusée United Launch Alliance Vulcan est sur le point d’être lancée depuis Cap Canaveral en Floride
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La vague de missions sur la Lune en 2024 commence en grand avec le premier lancement de la nouvelle fusée Vulcan. Le lancement, prévu le 8 janvier, transportera le Atterrisseur pèlerin sur la Lune dans le cadre de la première mission de l’ambitieux programme CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la NASA.
Vulcan a été construit par United Launch Alliance (ULA), une collaboration entre Boeing et Lockheed Martin. Avant l’arrivée de SpaceX sur la scène, ULA était une force dominante dans le secteur des lancements spatiaux aux États-Unis, mais ces dernières années, SpaceX a réalisé la majorité des Lancements aux États-Unis.
Vulcan pourrait être l’occasion pour ULA de récupérer une partie de cette part de marché, ce qui est particulièrement important pour elle car l’entreprise est désormais à vendre. Les acheteurs potentiels incluent, entre autres, la société de vols spatiaux de Jeff Bezos, Blue Origin. Si tout se passe bien avec ce lancement, six autres sont prévus pour 2024.
Le lancement est destiné à transporter l’atterrisseur Peregrine vers la surface lunaire. En cas de succès, ce sera la première fois qu’une entreprise privée réussira atterri sur la lune. L’atterrisseur transporte une variété d’instruments scientifiques, notamment des capteurs pour étudier l’eau lunaire et le rayonnement à la surface de la Lune, qui sont tous deux essentiels à comprendre pour la future exploration humaine. Le programme CLPS comprend de nombreuses autres missions lunaires dans les années à venir, qui permettront de réaliser des mesures complémentaires pour préparer une présence humaine durable sur la Lune.
La fusée transporte également deux charges utiles particulièrement controversées : des capsules de restes humains envoyées dans l’espace par une société appelée Celestis, qui propose ce qu’elle appelle des « vols spatiaux commémoratifs ». L’une de ces capsules contient les cendres de Star Trek le créateur Gene Roddenberry et les acteurs James Doohan et Nichelle Nichols, doivent être placés en orbite autour du soleil, et l’autre contient d’autres cendres humaines à destination de la lune.
Buu Nygren, le chef de la nation Navajo, envoyé une lettre au gouvernement américain s’opposant à l’inclusion de cette capsule, déclarant : « Le placement de restes humains sur la Lune est une profonde profanation de ce corps céleste vénéré par notre peuple. » La NASA a répondu que, comme il s’agit d’une mission privée, l’agence n’a aucun pouvoir sur les charges utiles qu’elle transporte.
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