Écrivant il y a plus de 2 000 ans, l’auteur romain Pline l’Ancien a déclaré sans équivoque que « sans sel, par Hercule, on ne peut pas avoir une vie civilisée ».
En regardant l’histoire de l’humanité, il est difficile d’être en désaccord avec l’évaluation de Pline. Différents peuples et cultures à travers le monde ont recherché le sel pour diverses raisons. Bien qu’aujourd’hui le sel soit très décrié en raison de sa présence et de sa surabondance dans de nombreux aliments, les êtres humains ont besoin d’un certain quantité pour un mode de vie sain. (La surconsommation est cependant liée à un certain nombre de problèmes de santé importants.)
Pourtant, comme l’explique Anthony Harding, un archéologue qui a étudié l’histoire du sel à l’Université d’Exeter, « nous avons tous besoin d’un certain apport en sel et, bien sûr, cela améliore le goût ». Ces deux raisons contribuent en partie à expliquer la volonté d’extraire le sel de la terre et de l’utiliser – une pratique qui remonte à des milliers d’années et a été utilisé par des peuples du monde entier.
L’essor du sel et de l’agriculture
Pour ces raisons, explique Paul Eubanks, archéologue du sel à l’Université d’Alabama, il existe un lien établi mais « vague » entre le développement de l’agriculture et l’utilisation du sel à travers le monde. À mesure que les chasseurs-cueilleurs se sont tournés vers des modes de vie agricoles plus sédentaires, le sel est devenu de plus en plus demandé.
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Mais le sel est également extrêmement utile à une autre fin : la conservation des aliments. Les anciens Égyptiens ont commencé à utiliser le sel dans cette chemin vers 2000 avant notre èreet il est probable qu’il ait été utilisé bien avant cela pour garder une grande variété de produits alimentaires comestibles en l’absence de technologies modernes comme les réfrigérateurs.
« C’est pourquoi le sel a toujours été très important à travers les âges et dans toutes les cultures », ajoute Harding.
Comment les cultures anciennes utilisaient-elles le sel ?
Dans les temps anciens, le poisson salé était d’une importance vitale pour de nombreuses cultures, notamment celles d’Égypte, de Phénicie, de Grèce, de Rome, de Méso-Amérique et de Chine.
De manière générale, le sel a permis de conserver toutes sortes d’aliments à travers les âges. Par exemple, dans la région méditerranéenne, le sel a contribué à produire le délice romain très recherché appelé garum. Au-delà, au fil du temps, de grands centres de salaison de poisson ont vu le jour, ce qui a permis l’expédition des produits à travers la région.
En plus d’aider les peuples anciens à conserver leur nourriture, le sel était également très demandé. pour son utilisation dans les traitements médicaux. Pline l’Ancien note par exemple de nombreuses qualités liées au sel comme sa capacité à éliminer les rides, à apaiser le ventre après l’accouchement et à guérir les blessures aux yeux du bétail ; à son époque, le sel médicinal le plus fin provenait de Tarente, sur la côte sud de l’Italie.
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Les anciens Égyptiens utilisaient également du natron, un sel naturel, dans le processus de momification. Pendant ce temps, en Mésopotamie, son utilisation était incluse dans les recettes pour augmenter la puissance. Et dans la Grèce antique, le médecin Hippocrate a noté que le sel, l’alun et le vinaigre pouvaient diminuer efficacement la mauvaise haleine.
Autres utilisations du sel à travers l’histoire
Eubanks souligne également d’autres utilisations – encore courantes aujourd’hui dans de nombreux endroits du monde – telles que la thérapie au sel ou la pratique consistant à respirer de l’air contenant de minuscules particules de sel. Cette pratique ancienne remonte à des milliers d’années et est partagée par de nombreuses cultures différentes ; Hippocrate a suggéré ce traitement pour les problèmes respiratoires.
Ces utilisations du sel se mêlaient également aux croyances culturelles, religieuses et spirituelles. Harding note qu’on ne sait pas exactement quand de telles pratiques ont commencé, mais elles peuvent remonter aussi loin que la préhistoire (avant l’existence de documents écrits) sur la base de certaines preuves archéologiques. L’une des qualités attribuées au sel était son pouvoir de purifier ou de conjurer le mal, tel que croyaient les peuples des Amériques jusqu’en Asie.
Néanmoins, Eubanks souligne qu’il reste encore beaucoup à apprendre sur notre relation de longue date avec le sel.
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« Le sel est quelque chose que nous tenons pour acquis aujourd’hui. C’est bon marché (et) c’est largement disponible », dit-il. Pourtant, en regardant les civilisations anciennes, cela n’a pas toujours été le cas. «C’était l’un des produits commerciaux les plus importants auxquels les humains avaient accès.»
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Sean Mowbray est un écrivain indépendant basé en Écosse. Il couvre l’environnement, l’archéologie et des sujets scientifiques généraux. Son travail a également été publié dans des médias tels que Mongabay, New Scientist, Hakai Magazine, Ancient History Magazine et d’autres.
