« Cela s’inscrit dans le récit général de Boeing s’est égaré« , dit McDowell.
Starliner, comme Crew Dragon, est un vaisseau spatial en forme de capsule comme les anciennes missions Apollo. Capable de transporter jusqu’à sept astronautes, le vaisseau spatial est largement autonome et ne nécessite une intervention majeure qu’en cas d’urgence. Au cours de la mission de test qui commence ce soir, Wilmore et Williams testeront cette éventualité, en faisant délibérément dévier le vaisseau spatial de sa trajectoire pour s’assurer qu’ils peuvent le remettre manuellement sur la bonne voie, ainsi qu’en évaluant les systèmes généraux de survie et de navigation du vaisseau spatial. Une fois amarré à la station spatiale, le véhicule sera soumis à des tests supplémentaires, notamment en s’entraînant à l’utiliser comme canot de sauvetage au cas où les astronautes auraient besoin d’évacuer l’ISS.
Starliner est réutilisable, Boeing affirmant qu’il peut effectuer jusqu’à 10 missions. Le vaisseau spatial n’a pas de toilettes, contrairement à Crew Dragon, et a à peu près le même volume habitable qu’un SUV, ce qui permet une montée en orbite relativement confortable. Il dispose de commandes manuelles physiques et d’interrupteurs permettant aux astronautes de contrôler le vaisseau spatial, contrairement aux écrans tactiles utilisés à l’intérieur de Crew Dragon. À son retour à la maison, un bouclier thermique protège les occupants des températures de quelque 3 000 degrés Fahrenheit, avant que le véhicule ne descende en parachute et ne se pose enfin, avec l’aide d’airbags pour amortir la chute, dans l’un des nombreux sites d’atterrissage dans le désert du pays. les Etats Unis.
Boeing a signé un contrat avec la NASA pour lancer Starliner six fois vers l’ISS après cette mission d’essai, transportant à chaque fois quatre ou cinq astronautes ainsi que du fret pour des séjours de six mois à bord de la station. Le vaisseau spatial alternera ses missions avec Crew Dragon, une lancée vers février et une vers août chaque année. Cette redondance est extrêmement bénéfique, déclare Steven Siceloff de la NASA, spécialiste des affaires publiques au Kennedy Space Center de la NASA. « De cette façon, si un problème technique survient avec un véhicule, cela ne signifie pas que la station spatiale sera seule pendant un certain temps », explique-t-il. « Cela signifie qu’il existe des alternatives. »
Laura Forczyk, fondatrice de la société de conseil spatiale Astralytical, note que le licenciement est « particulièrement important aujourd’hui en raison du manque de fiabilité de la Russie.» La NASA et l’agence spatiale russe Roscosmos continuent pour l’instant de coopérer sur le programme ISS, notamment en partageant les sièges entre le véhicule russe Soyouz, Crew Dragon, et maintenant Starliner, malgré la situation politique aigrie entre les deux nations.
Mais au-delà de ces six missions, Boeing n’a actuellement aucun vol annoncé prévu pour Starliner. « S’il s’agissait de SpaceX, Musk parlerait déjà de trois ou quatre contrats qu’il a conclus avec des personnes célèbres », explique McDowell. L’ISS étant également sur le point d’être désorbité en 2030, cela pourrait signifier que Starliner – malgré une décennie de développement et des milliards de dollars dépensés – n’a la perspective de voler qu’une poignée de fois. « Nous ne savons pas si Boeing a la capacité de faire des missions commerciales en ce moment », déclare Forczyk.
La NASA a tenté de stimuler le développement de nouveaux stations spatiales commerciales, de la même manière que ce programme d’équipages commerciaux, dans l’espoir qu’ils puissent combler le vide de la recherche orbitale laissé à la fin de l’ISS. Ces stations commerciales pourraient être des destinations pour Starliner et Crew Dragon, si elles se concrétisent, mais l’appétit exact pour cette entreprise reste incertain pour l’instant. « Y a-t-il suffisamment de marché pour soutenir deux entités qui font cela ? » dit McDowell. «Je reste sceptique quant aux stations spatiales commerciales. Mais s’ils réussissent, vous aurez besoin de plusieurs options pour monter et descendre.
Avant de se lancer dans cet avenir, Boeing espère simplement que le premier vol en équipage du Starliner se déroulera sans problème et avec succès. Une fois qu’il sera enfin dans le ciel avec des humains à bord, le vaisseau spatial pourra commencer à jouer le rôle pour lequel il a longtemps été vanté.
