L’astéroïde Dinkinesh et son plus petit astéroïde en orbite
NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOAO
La sonde spatiale Lucy de la NASA a survolé son premier astéroïde et en a découvert un deuxième en même temps. Lucy est passée devant le petit astéroïde Dinkinesh le 1er novembre, et les images qu’il a renvoyées sur Terre ont révélé que Dinkinesh était entouré d’une roche spatiale encore plus petite en orbite – le plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais observé de près.
Cette découverte n’était pas entièrement une surprise. Alors que Lucy s’approchait de Dinkinesh au cours des dernières semaines, la luminosité de l’astéroïde semblait osciller avec le temps, ce qui est souvent une indication de la présence d’une sorte de satellite. Cependant, Dinkinesh ne mesure qu’environ 790 mètres de diamètre, il était donc impossible de repérer son satellite depuis la Terre et même le vaisseau spatial était encore trop loin jusqu’au 1er novembre pour en être sûr.
Lors du survol du 1er novembre, Lucy a volé à seulement 430 kilomètres de Dinkinesh à une vitesse d’environ 16 000 kilomètres par heure, prenant des photos au passage. Les images ont révélé un deuxième petit astéroïde en binaire avec Dinkinesh, celui-ci ne fait qu’environ 220 mètres de diamètre.
« Nous savions que ce serait le plus petit astéroïde de la ceinture principale jamais vu de près », a déclaré Keith Noll au Goddard Space Flight Center de la NASA dans le Maryland dans un déclaration. « Le fait qu’il y en ait deux rend les choses encore plus excitantes. À certains égards, ces astéroïdes ressemblent à l’astéroïde géocroiseur. Didymos et Dimorphos binaires que (la mission Double Asteroid Redirection Test de la NASA) a vu, mais il y a des différences vraiment intéressantes que nous allons étudier.
L’objectif principal du survol était de tester les instruments scientifiques de Lucy, en particulier le système qui la maintient pointée vers sa cible lors de son passage, et le fait que ces premières images montrent quoi que ce soit démontre que le système de localisation fonctionne correctement. Le reste des données de la rencontre sera renvoyé sur Terre au cours de la semaine prochaine pour que les scientifiques et les ingénieurs de la mission puissent les approfondir.
Maintenant que Lucy a dépassé Dinkinesh et son astéroïde partenaire, sa prochaine cible est l’astéroïde 52246 Donaldjohanson, qu’elle visitera en 2025 avant de se diriger vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Le chevaux de Troie voyagent juste devant et derrière Jupiter alors qu’il orbite autour du soleil, et ce sont probablement des miettes laissées par la formation du système solaire, elles pourraient donc détenir des informations précieuses sur la façon dont les planètes se sont formées et ont évolué au fil du temps. Lucy atteindra les Troyens en 2027.
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