Les récits traditionnels des sacrifices aztèques sont presque trop sanglants pour être vrais. Dans ceux-ci, les prêtres aztèques découpaient des cœurs battants sur la poitrine des victimes sacrificielles avant de les jeter sur les marches abruptes des pyramides. « C’est la chose la plus terrible et la plus effrayante», un récit de 1519 a déclaré, peu de temps après l’arrivée des Espagnols en Méso-Amérique.
Mais les Aztèques, ou Mexicas, dont l’empire contrôlait la majeure partie du centre du Mexique au XVe siècle, ne considérait pas le sacrifice comme aussi surprenant, ni aussi simple. En fait, ce n’était pas toujours ce que prétendaient les Espagnols, qui sacrifice sensationnel comme excuse pour conquêteexplique Nawa Sugiyama, archéologue à l’Université de Californie Riverside.
En vérité, il y avait de nombreuses motivations pour cette pratique et de nombreuses méthodes pour y parvenir. Les sacrifices humains ont été entrepris à de petits niveaux locaux (impliquant parfois des individus isolés) et lors de grands événements parrainés par l’État (impliquant parfois des milliers de personnes).
Parfois, des motivations spirituelles étaient en jeu, et parfois, des motivations sociales et politiques étaient en jeu. Mais le plus souvent, ce n’était pas mortel ni même dangereux, car les prêtres aztèques et d’autres pratiquaient le sacrifice en se séparant de petites quantités de leur propre sang.
« Le sacrifice ne doit pas être compris comme un phénomène unique », explique Sugiyama, même s’il constitue toujours une partie importante de la vision du monde aztèque.
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Les Aztèques et le sacrifice humain
À la base, le sacrifice aztèque consistait à offrir des cadeaux aux dieux sous forme de sang. Ainsi, sa performance a été intrinsèquement enraciné dans la religion aztèque. Les Mexica croyaient que les humains devaient redonner aux dieux, qui s’étaient sacrifiés pour créer le cycle actuel du monde. Mais si le sacrifice divin a créé le monde actuel, c’est le sacrifice humain qui l’a maintenu.
Combattant la lune et les étoiles, le Mexique Dieu Huitzilopochtli ne pouvait déplacer le soleil dans le ciel qu’avec le force du sang humain, explique Frances Berdan, archéologue à la California State University, San Bernadino. «Cela l’a nourri alors qu’il combattait les puissantes forces de la nuit», dit-elle, racontant l’un des nombreux mythes aztèques sur le sacrifice.
« Cela a à voir avec une relation, une réciprocité avec ces forces animatrices », explique Sugiyama. « Cela fait partie du remboursement d’une dette. » Mais ce n’était pas la seule motivation des Aztèques, car orchestrer des sacrifices pouvait également accroître le statut social et le pouvoir politique d’un individu.
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Origines du sacrifice humain
Bien sûr, qu’elles soient de nature spirituelle, sociale ou politique, les traditions aztèques de sacrifice ne sont pas sorties de nulle part. Il existait de nombreux précédents culturels de sacrifices humains dans toute la Méso-Amérique : Maya au Toltèques de Toula en pratiquait une certaine forme.
Les archéologues affirment que les traditions de sacrifices aztèques remontent probablement, au moins en partie, à la ville de Teotihuacan, située à environ 30 miles au nord-est de la capitale aztèque, Tenochtitlan. Teotihuacan était abandonnée depuis des siècles lorsque les Aztèques commencèrent à construire leur capitale et son temple central, le Temple Mairemais la ville a quand même influencé les Aztèques.
En fait, le nom Teotihuacan est un nom aztèque, signifiant « le lieu où les dieux ont été créés », car les Aztèques croyaient que Teotihuacan était le point de départ du cycle actuel du monde. Les archéologues ne savent toujours pas comment ses premiers habitants l’appelaient, le connaissant uniquement à travers le terme mexica.
Certes, une partie de ce que les Aztèques pensaient de Teotihuacan et d’autres prédécesseurs culturels était basée sur leurs propres pratiques. Mais les archéologues ont trouvé des preuves de sacrifices humains massifs wavec quelques similitudes avec ceux des Aztèques à Teotihuacan, mais pas à l’échelle de Tenochtitlan, ce qui suggère que la tradition a peut-être laissé une impression.
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Qui a été sacrifié ?
Le type de sacrifice et de victime sacrificielle dépendait de l’occasion. Certains sacrifices massifs à Teotihuacan semblent servir des objectifs militaristes, dit Sugiyama. Et c’est la même chose à Tenochtitlan. De nombreuses victimes sacrificielles ont été capturées grâce à la machine de guerre mexicaine, et ensuite sacrifié au sommet des pyramides et des temples, parfois d’une manière similaire à celle décrite par les Espagnols. Mais cela s’est déroulé dans deux sens.
« Les guerriers aztèques ont également été capturés par leurs ennemis au combat, et par conséquent sacrifiés au sommet des temples de ces peuples », explique Berdan.
Même si ce type de sacrifice était répandu, ses victimes n’étaient pas vraiment d’accord avec leur sort. « Ce n’est pas qu’ils ont aimé ça », dit Sugiyama. « C’était aussi terrifiant pour eux que pour nous. »
À plus petite échelle, les marchands et autres sacrifiaient des esclaves en public pour accroître leur statut social. Mais la forme de sacrifice la plus courante n’impliquait ni guerriers, ni esclaves, ni même la mort. Alors que les prêtres aztèques laisser couler le sang de leurs oreilles ou d’autres parties du corpsles membres du public sacrifiaient de petites quantités de sang lors de cérémonies rituelles spécifiques.
« Le sang de ces événements était offert à l’une ou l’autre des divinités », explique Berdan.
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Rituels massifs
Bien que ce ne soient peut-être pas les plus courants, les cas de sacrifice les plus importants étaient ceux qui se produisaient dans le cadre de rituels massifs parrainés par l’État. Un de ces rituels a eu lieu en 1487, après un agrandissement du Templo Mayor par le roi aztèque Ahuitzotl. Certains rapports affirment que 20 000 à 80 000 personnes ont été sacrifiés lors de cette cérémonie.
« Même le chiffre le plus bas est probablement exagéré, simplement si l’on considère la logistique des rituels sacrificiels », explique Berden. Néanmoins, alliés et ennemis auraient été témoins du meurtre de nombreux guerriers capturés.
« Il s’agissait d’une démonstration brutale et intentionnelle du pouvoir mexicain », dit Berdan, « dans le but final de les intimider et d’inspirer la terreur ».
Certains sacrifices parrainés par l’État servaient également à renforcer les croyances culturelles, certains participants personnifiant des dieux avant d’être sacrifiés. La Cérémonie du Nouveau Feu, par exemple, avait lieu tous les 52 ans, lorsque le calendrier solaire de 365 jours rencontrait le calendrier rituel de 260 jours.
Pendant la célébration, le cœur des victimes a été arraché et des incendies ont été allumés dans leur poitrine. Ces flammes étaient extrêmement importantes, car si elles ne brûlaient pas bien, les Aztèques croyaient que leur monde prendrait fin.
Comme dans la plupart des autres cas de sacrifices humains, la cérémonie du nouveau feu n’avait pas simplement pour but de mettre fin à des vies.
« Les Mexicas (et d’autres en Méso-Amérique) croyaient que la vie et la mort étaient liées dans un cycle sans fin », explique Berdan. « Les sacrifices humains ont contribué à ce cycle, assurant la vie et la subsistance. »
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Joshua Rapp Learn est un écrivain scientifique primé basé à Washington. Expatrié albertain, il contribue à un certain nombre de publications scientifiques comme National Geographic, The New York Times, The Guardian, New Scientist, Hakai et d’autres.
