Des restes de baleine dévorés par un requin-tigre et d’autres charognards sur le fond marin
Laura Gourgas
Les modèles informatiques pourraient aider à prédire la dérive des baleines mortes afin que les autorités puissent laisser leurs restes se décomposer naturellement dans l’océan en toute sécurité.
Baleines mortes Les requins attirent un grand nombre de poissons et, lorsqu’ils s’échouent sur des plages très fréquentées, ils dégagent une odeur nauséabonde et sont inesthétiques, ce qui crée des problèmes logistiques pour les autorités locales. Si les courants marins les entraînent dans les voies de navigation, ils représentent un danger majeur pour les navires de passage.
Si la plupart des cadavres de cétacés ne s’échouent jamais sur les côtes, chaque année, 30 à 40 carcasses s’échouent sur les côtes australiennes. Ce nombre est en augmentation depuis que la chasse commerciale à la baleine a été quasiment abolie dans les années 1980.
Ces carcasses peuvent être laissées à se décomposer là où elles reposent, enterrées sur la plage, emmenées à la décharge, compostées, transformées en biodiesel, explosées en petits morceaux avec des explosifs ou emmenées en mer, où elles dériveront pendant des jours ou des semaines avant de couler.
Parfois, après avoir été remorquées et relâchées, les carcasses s’échouent à nouveau ailleurs, déplaçant simplement le problème.
Les modèles informatiques peuvent prédire où les objets flottants dériveront, mais cela est difficile à faire avec précision pour les baleines mortes en raison de leur taille et de leur forme inhabituelles, explique-t-il. Olaf Meynecke à l’Université Griffith dans le Queensland, en Australie.
« Le plus important est de savoir si la baleine va dériver vers le rivage », explique Meynecke.
Pour en savoir plus, lui et son équipe ont surveillé de près la dérive d’une baleine à bosse morte au large de la côte du Queensland.
Le 16 juillet 2023, la baleine flottante de 14 mètres de long et pesant jusqu’à 25 tonnes a été repérée par un garde-côte bénévole. La baleine était décapitée, ce qui a conduit les chercheurs à supposer qu’elle aurait pu être tuée par une collision avec un bateau.
Le lendemain, la carcasse avait dérivé sur 4 kilomètres. Après l’avoir localisée, Meynecke et ses collègues ont installé un dispositif de localisation par satellite.
Le 18 juillet, la baleine a échoué sur la terre ferme. Elle a ensuite été remorquée sur 30 kilomètres au large, puis relâchée. L’équipe a ensuite suivi sa trajectoire sur 150 kilomètres au cours d’une semaine supplémentaire. Finalement, soit la carcasse a coulé, soit le dispositif de localisation a échoué.
Son équipe a découvert que dans les premiers jours suivant la mort, lorsque la carcasse flottait au plus haut niveau dans l’eau, jusqu’à 1,5 mètre au-dessus de la surface, la force du vent était le facteur le plus important dans la direction de la dérive.
« Le courant n’était important que lorsque la carcasse était décomposée et que le corps était moins flottant », explique Meynecke.
Après la collecte des données satellite, l’équipe a utilisé un modèle informatique de recherche et de sauvetage pour voir quels chemins il simulait pour divers objets ressemblant au profil d’une baleine morte, notamment un esquif, un radeau de sauvetage et un petit navire appelé panga, en fonction du même emplacement et des mêmes conditions météorologiques.
Les emplacements prévus étaient exacts au cours des premiers jours, mais après six jours, ils étaient erronés de 10 à 20 kilomètres, explique Meynecke.
Il espère répéter l’étude avec davantage de carcasses pour évaluer différents scénarios et fournir des estimations plus précises de l’endroit où les restes de baleines dériveront.
Déplacer une baleine morte d’une plage vers une décharge peut coûter aux autorités plus de 10 000 dollars australiens (près de 7 000 dollars américains) et cela supprime également de grandes quantités de nutriments de la chaîne alimentaire océanique, explique Meynecke.
« L’objectif est de fournir aux autorités locales un outil leur permettant de déterminer rapidement s’il est possible de remorquer une baleine en mer et de savoir où elle finira sa course. »
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