Vous venez donc d’avoir 40 ans. Félicitations ! Vous faites maintenant de petits gémissements lorsque vous vous levez, vous venez de remarquer un cheveu gris sur votre sourcil à tous les endroits, et vous avez finalement cédé et êtes passé à un nouveau cran à votre ceinture.
La prise de poids liée à l’âge – ou propagation à l’âge moyen – est si courante dans de nombreuses régions du monde qu’elle est presque devenue un cliché. Le jeune adulte moyen aux États-Unis peut s’attendre à mettre près de 15 kilogrammes (environ 30 livres) à l’âge de 50 ans.
Une étude récente sur le cerveau et le corps de souris pourrait nous aider à mieux comprendre pourquoi notre propre corps prend plus facilement du poids en vieillissant. Des chercheurs de l’Université de Nagoya et de l’Université d’Osaka au Japon affirment que les changements dans la forme des neurones dans une région du cerveau responsable de l’appétit et du métabolisme pourraient être des facteurs importants.
Alors que certains pourraient célébrer le ‘papa ou maman corpsEn tant que signe du sex-appeal du 21e siècle, il est également vrai que la prise de poids excessive au fil des années peut exposer les individus à un risque plus élevé de développer une litanie de problèmes de santé, allant de diabète de type 2 à maladie cardiovasculaire.
Régimes modernes et un mode de vie sédentaire jouent sans aucun doute un rôle dans la prise de poids dans de nombreuses régions du monde. Pourtant, il est également admis que les changements survenus dans le corps humain rendent la perte de poids beaucoup plus difficile au fil des décennies.
Une façon dont notre corps épuise les graisses est de les convertir en chaleur pour nous garder au chaud. Les bébés maîtrisent cela comme un art : brûler les réserves d’énergie stockées dans ce que l’on appelle le tissu adipeux brun.
Cette capacité à envoyer des lipides dans la cheminée métabolique diminue avec l’âgece qui suggère qu’au moins une partie de la graisse que nous stockons autour de nos intestins et de nos organes viscéraux est le résultat de changements dans la façon dont le corps se maintient au chaud.
Pour déterminer où cet « interrupteur du thermostat » pourrait être actionné, les chercheurs ont porté leur attention sur le circuit central du corps chargé de gérer la température, situé dans une partie du cerveau appelée hypothalamus.
Ici, le récepteur de la mélanocortine-4 (MC4R) est connu pour jouer un rôle essentiel dans la modération de la dépense énergétique par rapport à l’apport énergétique. Les chercheurs se sont demandés si la dynamique cellulaire de ce récepteur pourrait ouvrir la voie à des changements métaboliques qui apparaissent à mesure que nous vieillissons.
En utilisant des souris comme modèle de test, l’équipe a introduit anticorps conçu pour mettre en évidence les protéines MC4R. Ils ont identifié de minuscules projections, appelées cils primaires, sur les côtés de certaines cellules de l’hypothalamus qui semblaient exclusivement remplies de ces protéines.
En comparant les cils MC4R positifs dans le cerveau de jeunes rats avec ceux de rats « d’âge moyen », les chercheurs ont découvert une nette différence de longueur. À mesure que les rats vieillissaient, ces projections semblaient se raccourcir, au point qu’elles disparaissaient pratiquement chez la plupart des rats plus âgés et plus obèses.
La réduction artificielle de la longueur des cils grâce au génie génétique a permis aux souris plus jeunes de manger davantage et de brûler moins de graisse, augmentant ainsi leur masse corporelle. L’injection d’une hormone coupe-faim, appelée leptine, chez les rats à cils courts semblait également n’avoir aucun effet, ce qui implique que le MC4R était un maillon crucial dans la chaîne de contrôle de l’appétit.
« Ce phénomène, appelé résistance à la leptine, est également souvent observé chez les patients humains obèses. Il s’agit d’un obstacle au traitement de l’obésité, mais la cause en est inconnue depuis longtemps. » dit Manami Oya, scientifique médicale à l’Université de Nagoya.
Pour déterminer une relation entre la disparition des cils et le régime alimentaire, l’équipe a élevé les animaux testés avec différents types d’aliments. Avec un régime relativement gras, les cils MC4R-positifs ont diminué plus rapidement que ceux élevés avec un régime contenant moins de graisses.
Ce qui montre que, même si l’érosion constante de la jeunesse réduit la capacité de notre corps à brûler les graisses comme avant, notre tendance à remplir nos assiettes d’aliments gras ne fait que garantir une plus grande propagation à l’âge mûr.
« Des habitudes alimentaires modérées pourraient maintenir les cils MC4R+ suffisamment longtemps pour maintenir le système anti-obésité du cerveau en bon état, même en vieillissant », dit auteur principal Kazuhiro Nakamura, physiologiste à l’Université de Nagoya.
Cette recherche a été publiée dans Métabolisme cellulaire.
