Le plus récent équin Les ajouts à la « steppe dorée » du Kazakhstan peuvent sembler, à première vue, banals, avec une carrure d’âne et une crinière dressée comme celle d’un zèbre. Mais ces sept individus sont membres de la dernière espèce de cheval sauvage restante : le cheval de Przewalski (prononcé pshuh-val-ski’s) cheval, connu sous le nom kératologie ou kerkulan en kazakh.
Les chevaux errent librement dans de nombreuses régions du monde, comme les Grandes Plaines aux États-Unis, mais ce sont des animaux sauvages, membres d’un espèces domestiquées qui vivent aujourd’hui à l’état sauvage. Les chevaux de Przewalski sont une espèce totalement différente — ils ont même un nombre différent de chromosomes — et cette espèce ne semble pas avoir été domestiquée par l’homme.
« Ce sont de véritables animaux sauvages », explique Oliver Ryder, un généticien de la conservation qui travaille avec les chevaux de Przewalski à la San Diego Zoo Wildlife Alliance. Autrefois, les animaux étaient un élément essentiel de l’écosystème de la steppes Les chevaux de l’Himalaya, originaires d’Asie centrale, ont commencé à disparaître au XIXe siècle et, dans les années 1960, les humains et les changements environnementaux les ont conduits à l’extinction à l’état sauvage. Heureusement, au moins une douzaine de chevaux capables de se reproduire ont survécu en captivité et, grâce à une reproduction soigneusement gérée, la population a fait un retour. En juin dernier, des défenseurs de l’environnement ont réintroduit sept d’entre eux dans la steppe dorée du Kazakhstan. Les chevaux ont été transportés par avion vers un centre de réintroduction dans la steppe, où ils s’acclimatent à la vie en dehors de la captivité sous l’œil vigilant des défenseurs de l’environnement.
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Malgré leur longue captivité, les chevaux de Przewalski n’ont pas perdu leur côté sauvage. « Nous ne cherchons pas à les apprivoiser », explique Barbora Dobiášová, conservatrice des ongulés au zoo de Prague et responsable du programme d’élevage européen. « Si vous entrez dans un enclos avec un troupeau de chevaux de Przewalski…, (l’étalon) essaiera toujours de s’immiscer entre vous et les juments » pour les défendre, dit-elle. Les animaux doivent être sous sédatif pour que les soigneurs puissent ne serait-ce que leur couper les sabots.
Dans la steppe dorée, ou la réserve naturelle d’État d’Altyn Dala au Kazakhstan (Altyn Dala (qui signifie « steppe dorée » en kazakh), ces chevaux galopent et broutent à nouveau, comblant le vide qu’ils ont laissé dans l’écosystème, explique Stephanie Ward de la Société zoologique de Francfort. Ward est coordinatrice internationale de l’Initiative de conservation d’Altyn Dala, un partenariat de conservation avec le gouvernement du Kazakhstan.
« Si vous allez dans la steppe, c’est comme si vous étiez dans une mer d’herbe. Au début, tout se ressemble », dit-elle. Mais cette mer regorge de vie. Les oiseaux construisent leurs nids dans les broussailles et les animaux fouisseurs creusent des tunnels en dessous. Les grands herbivores comme les chevaux et les antilopes ont toujours gardé cette herbe courte, ce qui l’empêchait de se dessécher et permettait à d’autres animaux d’accéder au sol en dessous, explique Ward. Leurs excréments fertilisent le sol et leur pâturage favorise la séquestration du carbone dans le sol.
« Les prairies doivent être pâturées », explique Ward. Mais dans les années 2000, de nombreux grands herbivores de la steppe avaient disparu ou étaient en danger critique d’extinction. Parmi eux, non seulement le cheval de Przewalski, mais aussi un âne sauvage appelé kulan et l’antilope saïga. « Cette absence a entraîné une lente dégradation de l’écosystème. Les espèces végétales sont de moins en moins nombreuses et de moins en moins résistantes », explique-t-elle.
Mais les brouteurs reviennent grâce aux efforts de conservation qui vont au-delà du cheval de Przewalski. L’antilope saïga du Kazakhstan, avec son charmant nez en forme de trompe, n’était recensée que 21 000 individus en 2003. Aujourd’hui, on en compte plus d’un million à travers le pays. L’année dernière, l’Union internationale pour la conservation de la nature a changé son statut de « en danger critique d’extinction » à « quasi menacé ». Les kulans sont également réintroduits périodiquement depuis 2017.
Un cheval de Przewalski sous sédatif est préparé pour le transport.
C’est désormais au tour des chevaux de Przewalski. Les programmes d’élevage en captivité ont permis à leur nombre de passer de 30 à 40 individus au milieu du XXe siècle à environ 2 500 aujourd’hui. Près de la moitié de ces chevaux vivent aujourd’hui à l’état sauvage, grâce aux réintroductions en Mongolie, en Chine et en Russie à partir des années 1980. Le Kazakhstan, en revanche, a eu moins de chance : une tentative de réintroduction dans un parc national en 2003 n’a pas réussi. Les animaux ne bénéficiaient pas non plus des protections juridiques nécessaires dans le pays, car ils avaient été absents de l’écosystème pendant très longtemps.
Le cheval de Przewalski a été ajouté à la liste des espèces protégées du Kazakhstan en 2021, ouvrant la voie au retour des chevaux sauvages. Début juin 2024, sept des animaux ont été transportés par avion militaire depuis le zoo de Prague et un zoo de Berlin. Après des escales à Istanbul et à Bakou, en Azerbaïdjan, ils sont arrivés dans un petit aéroport de l’ère soviétique à Arkalyk, au Kazakhstan, qui a dû être rouvert pour l’occasion.
Les chevaux de Przewalski sont transportés vers un centre de réintroduction au Kazakhstan.
De là, il a fallu sept heures de route pour rejoindre le centre de réintroduction, où les enclos avaient été reconstruits à la hâte après les inondations catastrophiques qui ont frappé la région en avril. Les inondations « ont détruit 80 % de chaque enclos – je dirais que nous avons dû reconstruire à partir de zéro », explique Albert Salemgareyev, de l’Association pour la conservation de la biodiversité du Kazakhstan. Les inondations ont également emporté les routes qui auraient été nécessaires au transport des matériaux de construction et, finalement, des chevaux. « J’ai failli dire : “Non, nous ne pouvons pas faire ça cette année.” Mais ensuite, j’ai vu tout le travail (de préparation) que nous avions réellement accompli et je me suis dit : “Ok, nous allons faire de notre mieux.” »
Heureusement, les chevaux, nommés Ypsilonk, Zeta II, Zorro, Tessa, Sary, Wespe et Umbra, sont arrivés comme prévu dans leurs enclos reconstruits, où ils passeront une grande partie de l’année prochaine à s’acclimater à leur nouvel environnement. Salemgareyev et ses collègues les surveilleront pendant qu’ils s’adaptent, en particulier pendant le premier hiver.
Deux chevaux de Przewalski réintroduits dans un enclos du centre de réintroduction au Kazakhstan.
Les chevaux ont beaucoup à apprendre. Dans les zoos, on leur a donné à manger, à boire et à se mettre à l’ombre, mais ils doivent maintenant trouver tout seuls quelque chose, explique Salemgareyev. Au début, l’équipe craignait que les juments venues d’Allemagne ne boivent pas d’eau, mais elles se sont depuis adaptées. « Les chevaux ont l’air vraiment en forme », dit-il.
L’année prochaine, à la même période, les chevaux pourront galoper librement dans la steppe, encourageant ainsi diverses espèces végétales et animales à proliférer avec eux. L’équipe de conservation suivra leurs déplacements à l’aide de colliers de localisation et prévoit d’introduire environ 30 à 40 chevaux supplémentaires dans la région dans les années à venir.
Dans les zoos du monde entier, des conservateurs comme Dobiášová et Ryder continueront de contribuer à la croissance de la population et au maintien de sa diversité génétique. « Le cheval de Przewalski est un exemple remarquable – l’un des premiers – d’une espèce qui a été sauvée grâce à des soins et à l’élevage gérés dans les zoos », explique Ryder, qui est coordinateur du programme d’élevage en Amérique du Nord. Ryder travaille à la préservation de l’espèce au zoo de San Diego depuis les années 1970. Son équipe a été la première à cloner un cheval de Przewalski en 2020, et un deuxième poulain cloné est né l’année dernière. Ryder explique que les deux ont été clonés à partir d’une lignée cellulaire préservée en 1980 à partir d’un étalon nommé Kuporovich, qui avait une diversité génétique qui avait probablement été perdue dans la population actuelle.
« L’objectif de les placer dans des zoos est de les réintroduire dans la nature », explique Ryder. « C’est un principe général auquel nous devrions aspirer. Ce que nous voulons, c’est préserver l’héritage de la vie sur Terre. »
