Un renard roux sur le point de plonger dans la neige pour attraper une proie
Maxime Riendeau/Getty Images
Certains renards peuvent plonger tête première dans la neige sans se blesser, et nous savons désormais comment la forme de leur crâne est adaptée à cette technique.
Dans les climats froids, où les petits rongeurs vivent profondément sous la neige, les renards roux (Vulpes vulpes) et les renards arctiques (Vulpes lagopus) possèdent une technique de chasse spécialisée appelée souris. Ils utilisent leur ouïe développée pour localiser leurs proies, sautent dans les airs, puis plongent face première dans de gros tas de neige à des vitesses allant jusqu’à 4 mètres par seconde pour les surprendre.
«C’est un comportement très intéressant et unique», déclare Sunghwan Jung à l’Université Cornell de New York. « Tous les renards ne le font pas non plus. »
Pour en savoir plus sur les raisons pour lesquelles les renards roux et arctiques sont si habiles à plonger dans la neige, Jung et ses collègues ont scanné les crânes de 13 espèces de renards ainsi que ceux d’autres mammifères, tels que le lynx et les pumas, provenant de collections de musées.
Leur analyse a révélé que les félins avaient tendance à avoir un museau plus large et plus court que celui des renards. Cela leur donne une morsure plus forte, explique Jung, ce qui est plus utile pour les chats car ils sont généralement des chasseurs solitaires.
Pendant ce temps, les renards, qui chassent en meute, avaient un crâne beaucoup plus long et plus pointu. Cela conduit à une morsure plus faible. Les renards roux et arctiques partagent un museau tout aussi étroit, légèrement plus allongé que celui des autres renards.
L’équipe a laissé tomber des modèles imprimés en 3D d’un crâne de renard arctique ordinaire et d’une version aplatie du crâne dans la neige à une hauteur de 50 centimètres.
« Nous avons découvert que le museau plus pointu réduit l’impact en comprimant moins la neige », explique Jung. Cela réduit le risque de blessure. Le museau plus long et plus pointu pousse doucement la neige sur le côté, presque comme un fluide, dit-il. « Ce type de forme allongée aide les renards à plonger dans la neige en toute sécurité, afin qu’ils puissent se concentrer sur la chasse. »
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