Il y a environ 225 millions d’années, à l’aube de l’existence des mammifères, les créatures dont descendraient les humains et tous les autres mammifères existants étaient de petites créatures de la taille d’une musaraigne.
Ce handicap de taille les plaçait carrément dans l’assiette des dinosaures et de nombreuses autres créatures plus grandes qui vivaient sur notre planète à l’époque. C’est peut-être aussi la raison pour laquelle leurs ancêtres, y compris les humains, ne vivent pas plus longtemps que nous.
« L’hypothèse est que les mammifères ont passé 100 millions d’années à l’époque des dinosaures au bas de la chaîne alimentaire », explique Joao Pedro de Magalhaes, biogérontologue moléculaire à l’Université de Birmingham. qui a récemment publié un essai sur les raisons du vieillissement des mammifères.
Au cours de cette longue période d’évolution, il est possible que les mammifères aient évolué à partir de nombreux traits anti-âge que certains reptiles, oiseaux et poissons conservent aujourd’hui. Il ne sert à rien d’assurer une vie génétique saine si vous voulez simplement vous faire manger avant. vous atteignez l’âge de quelques années.
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Pourquoi certaines créatures ne vieillissent-elles pas ?
De Magalhaes a toujours voulu savoir pourquoi certains animaux semblent vivre beaucoup plus longtemps que d’autres. Il a travaillé avec une équipe pour séquencer le génome des baleines boréales— l’un des mammifères ayant la plus longue durée de vie connue — pour trouver des indices génétiques liés au vieillissement. Il conserve également un base de données sur la durée de vie connue de plus de 4 000 espèces– peut-être la plus grande base de données de ce type.
Ce qu’il recherche principalement, c’est la sénescence – le processus de détérioration avec l’âge – plutôt que les années civiles dans beaucoup de ces cas. Les risques de décès chez l’humain doublent tous les 6 à 7 ans à l’âge adulte, et pour de nombreux mammifères, ce taux de sénescence est encore plus élevé.
De Magalhaes était fasciné de lire une étude de 2022 publiée dans Science qui comparait le vieillissement de 77 espèces de reptiles et d’amphibiens. La recherche a révélé que de nombreuses tortues, crocodiliens et salamandres ont un taux de vieillissement très faible. Pour les tortues, les auteurs ont attribué une partie de cela à la carapace dure des espèces à longue durée de vie, ainsi qu’à leur rythme de vie lent.
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Comment les mammifères ont-ils évolué pour vivre une vie plus courte ?
A l’inverse, la plupart des mammifères ont un taux de sénescence beaucoup plus élevé. Les scientifiques n’ont pas encore compris pourquoi la plupart des mammifères n’ont pas évolué pour résister au vieillissement comme le font certains reptiles et poissons. Mais un facteur est probablement lié aux dents.
Alors que les humains ne remplacent une dentition complète qu’une seule fois dans leur vie (lorsque nous perdons nos dents de lait), des créatures comme les requins remplacent continuellement leurs dents. Avant l’avènement des obturations et des prothèses dentaires, les infections dentaires étaient une source courante de mortalité. Si un mammifère perdait toutes ses dents, son régime alimentaire serait limité, ce qui réduirait également sa durée de vie.
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Étant donné que la plupart des mammifères ne vivaient pas longtemps avant que les dinosaures ne les mangent, leur génome a probablement perdu la capacité de régénérer les dents après un certain âge, car il s’agissait d’un trait inutile. Ce n’était pas seulement une courte période : les mammifères étaient pour la plupart de petites espèces de proies pendant plus de 100 millions d’années à l’époque des dinosaures. En fait, ce n’est que bien après la disparition des dinosaures, il y a environ 55 millions d’années, que les mammifères ont commencé à grandir pour occuper des places plus élevées dans la chaîne alimentaire.
La plupart des mammifères ont également perdu une voie génétique encore portée par les oiseaux et les reptiles qui répare les dommages causés par les rayons ultraviolets à l’ADN. Ce n’est pas universel chez les mammifères : les marsupiaux, qui se sont très tôt éloignés de la plupart des mammifères existants, conservent toujours cette voie génétique. Mais le reste des mammifères, issus de la lignée euthérienne, ont perdu ce trait très tôt, explique de Magalhaes, et par conséquent nos gènes se désintègrent lentement sous la lumière UV.
« Nous disposons de moins de mécanismes pour réparer les dommages causés par les UV que, par exemple, les poulets ou les reptiles », dit-il.
Bien que cela ne soit pas directement lié au vieillissement, de Magalhaes affirme également que la ménopause féminine peut limiter le vieillissement reproductif des mammifères. Si ce n’est pas la ménopause, il dit que la plupart des mammifères femelles atteignent une certaine forme de sénescence reproductive.
En fin de compte, ces facteurs et probablement d’autres ont joué un rôle majeur dans la raison pour laquelle les humains, et la plupart des autres mammifères, ne survivent pas aussi longtemps que certains autres reptiles, oiseaux, poissons et amphibiens.
« Ce qui est unique, c’est que nous étions au bas de la chaîne alimentaire pendant très longtemps à l’époque des dinosaures », explique de Magalhaes.
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