La Lune est beaucoup plus active sur le plan sismique que nous le pensions, selon une nouvelle étude. Une réanalyse des données abandonnées de la NASA Missions Apollo a découvert plus de 22 000 tremblements de lune jusqu’alors inconnus, soit presque le triple du nombre total d’événements sismiques connus sur la lune.
Tremblements de lune sont l’équivalent lunaire de tremblements de terre, provoqué par le mouvement à l’intérieur de la lune. Contrairement aux tremblements de terre, ces mouvements sont provoqués par des changements progressifs de température et des impacts de météorites, plutôt que par le déplacement des plaques tectoniques (que la Lune n’a pas, selon NASA). En conséquence, les tremblements de lune sont beaucoup plus faibles que leurs homologues terrestres.
Entre 1969 et 1977, les sismomètres déployés par les astronautes d’Apollo ont détecté environ 13 000 tremblements de lune, qui étaient jusqu’à présent les seuls événements sismiques lunaires de ce type jamais enregistrés. Mais dans la nouvelle étude, un chercheur a passé des mois à réanalyser minutieusement certains des enregistrements d’Apollo et a découvert 22 000 séismes lunaires supplémentaires, portant le total à 35 000.
Les conclusions ont été présenté à la Conférence scientifique lunaire et planétaireequi s’est tenu au Texas entre le 13 et le 17 mars, et sont en cours d’examen par le Journal de recherche géophysique.
Les tremblements de lune récemment découverts montrent « que la Lune pourrait être plus active sur le plan sismique et tectonique aujourd’hui que nous ne le pensions ». Jeffrey Andrews-Hannaun géophysicien de l’Université de l’Arizona qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré Revue scientifique. « Il est incroyable qu’après 50 ans, nous trouvons encore de nouvelles surprises dans les données. »
Les astronautes d’Apollo ont déployé deux types de sismomètres sur la surface lunaire : un capable de capturer le mouvement 3D des ondes sismiques sur de longues périodes ; et un autre qui a enregistré des secousses plus rapides sur de courtes périodes.
Les 13 000 tremblements de lune initialement identifiés ont tous été repérés dans les données sur une longue période. Les données sur de courtes périodes ont été largement ignorées en raison de nombreuses interférences dues aux variations de température entre le jour et la nuit lunaires, ainsi que des problèmes de transmission des données vers la Terre, ce qui a rendu extrêmement difficile la compréhension des chiffres.
« Littéralement, personne n’avait vérifié toutes les données sur une courte période auparavant », affirme l’auteur de l’étude. Keisuke Onoderasismologue à l’Université de Tokyo, a déclaré à Science Magazine.
Non seulement ces données n’étaient pas contrôlées, mais elles étaient presque perdues à jamais. Après la fin des missions Apollo, la NASA a retiré le financement des sismomètres lunaires pour soutenir de nouveaux projets. Bien que les données sur une longue période aient été sauvegardées, les chercheurs de la NASA ont abandonné les données sur une courte période et ont même perdu certains de leurs enregistrements. Cependant, Yosio Nakamuragéophysicien aujourd’hui à la retraite de l’Université du Texas à Austin, a sauvegardé une copie des données sur 12 000 bandes bobine à bobine, qui ont ensuite été converties numériquement.
« Nous pensions qu’il devait y en avoir beaucoup plus (séismes de lune dans les données) », a déclaré Nakamura au magazine Science. « Mais nous ne les avons pas trouvés. »
Dans la nouvelle étude, Onodera a passé trois mois à revoir les enregistrements numérisés et à appliquer des techniques de « débruitage » pour éliminer les interférences dans les données. Cela lui a permis d’identifier 30 000 candidats aux tremblements de lune et, après une analyse plus approfondie, il a découvert que 22 000 d’entre eux étaient causés par des séismes lunaires.
Non seulement ces séismes supplémentaires montrent qu’il y a eu plus d’activité sismique lunaire que nous le pensions, mais les lectures suggèrent également que davantage de ces séismes ont été déclenchés à des points moins profonds que prévu, ce qui suggère que les mécanismes à l’origine de certains de ces séismes sont plus orientés vers les failles que nous. Je savais, a déclaré Onodera. Cependant, des données supplémentaires seront nécessaires pour confirmer ces théories.
Les missions lunaires récentes et futures pourraient bientôt aider les scientifiques à mieux comprendre les tremblements de lune. En août 2023, l’atterrisseur Vikram de la mission indienne Chandrayaan-3 détecté le premier tremblement de lune depuis les missions Apollo à son troisième jour sur la surface lunaire.
Onodera et Nakamura espèrent que les futurs sismomètres lunaires de la NASA embarqués à bord d’atterrisseurs lunaires commerciaux tels que celui d’Intuitive Machine Atterrisseur Ulyssequi est devenu le premier atterrisseur américain à atteindre la Lune depuis plus de 50 ans en février, confirmera ce que révèle la nouvelle étude.
