Les écureuils roux peuvent être porteurs de bactéries responsables de la lèpre
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L’ADN d’une bactérie responsable de la lèpre a été découvert dans les restes humains et dans un écureuil roux découvert sur des sites médiévaux au Royaume-Uni. Cela fait des écureuils roux les premiers hôtes non humains connus de l’infection et suggère qu’elle pourrait s’être propagée entre les rongeurs et les humains à l’époque.
En 2016, des scientifiques ont découvert que les écureuils roux (Sciurus vulgaris) à travers le Royaume-Uni porter des souches de Mycobactérie lépreuse, la bactérie responsable de la lèpre, une maladie chronique. Certaines de ces souches étaient similaires à celles qui ont infecté des personnes en Angleterre il y a plus de 700 ans.
« Nous avions donc l’impression que les écureuils roux du Moyen Âge en souffraient aussi », explique Sarah Inskip à l’Université de Leicester au Royaume-Uni.
Pour approfondir l’enquête, Inskip et ses collègues ont examiné les restes de 25 personnes découvertes sur le site d’un hôpital médiéval pour lépreux à Winchester et de 12 écureuils roux trouvés sur un site voisin qui abritait au moins un magasin de fourrure entre le 11ème et 13ème des siècles.
La plupart des os humains présentaient les lésions caractéristiques associées à la lèpre, tandis que les os d’écureuil présentaient des signes d’inflammation, un autre signe possible de la maladie.
En analysant l’ADN des os, l’équipe a découvert des séquences génétiques provenant de M. leprae chez trois personnes et un écureuil roux.
« La lèpre circulait réellement parmi les écureuils médiévaux », explique Inskip, faisant de cette espèce le premier porteur non humain de la lèpre signalé.
L’ADN a montré que la souche de M. leprae trouvés chez l’écureuil roux médiéval étaient plus étroitement liés à ceux des trois peuples médiévaux qu’à ceux des écureuils roux modernes. Cela indique que l’infection s’est probablement propagée entre les écureuils et les humains en Angleterre au Moyen Âge.
« Il y avait de nombreuses possibilités de transmission dans le Winchester médiéval », explique Verena Schünemann à l’Université de Bâle, en Suisse, qui a également travaillé sur l’étude. En plus de l’hôpital et du commerce des fourrures bien connu dans la ville, les rapports historiques de l’époque suggèrent que les habitants de la région gardaient souvent des écureuils comme animaux de compagnie, dit-elle.
Les résultats suggèrent également que les souches de lèpre trouvées chez les écureuils modernes ne descendent pas nécessairement de la souche trouvée dans ce spécimen. « Il se peut qu’il y ait eu plus d’un événement de transmission entre les humains et les écureuils au cours de l’histoire », explique Inskip.
Bien que certaines petites populations d’écureuils roux soient aujourd’hui atteintes de la lèpre, il est important de souligner que le risque de transmission à l’homme est pratiquement nul, explique Schünemann.
« La lèpre existe depuis longtemps et M. leprae a probablement une histoire écologique beaucoup plus solide que ce que nos précédentes observations modernes auraient pu suggérer », déclare Richard Truman, anciennement au service de santé publique des États-Unis. « Il est important que nous comprenions mieux cela. »
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