Krusatodon kirtlingtonensisun petit mammifère qui a vécu pendant la période jurassique
Maija Karala
Au milieu de la période jurassique, les petits mammifères vivaient beaucoup plus longtemps que leurs homologues modernes et passaient des années au lieu de semaines à être pris en charge par leurs parents. Cela suggère qu’à un moment donné, les petits mammifères ont subi un changement significatif dans leur rythme de croissance – mais on ne sait pas exactement ce qui en est à l’origine.
La découverte est basée sur deux squelettes fossilisés d’une créature éteinte de la taille d’une souris appelée Krusatodon kirtlingtonensis, qui vivait sur l’île de Skye en Écosse il y a environ 166 millions d’années. Les fossiles ont été découverts à des décennies d’intervalle : le premier dans les années 1970 et le second en 2016.
Ensemble, ils constituent une découverte rare : deux fossiles de la même espèce, l’un adulte, l’autre juvénile. L’équipe de recherche a pu comparer les spécimens pour voir comment les animaux ont grandi et se sont développés. « Cela signifiait que nous pouvions commencer à poser des questions auxquelles nous n’aurions pas pu rêver avec un seul spécimen », explique Elsa Panciroli au Musée national d’Écosse.
Les scientifiques ont d’abord utilisé l’imagerie à rayons X pour compter les cernes de croissance annuels des dents des spécimens, qui, à l’instar des cernes d’un tronc d’arbre, peuvent être utilisés pour estimer l’âge. Ils ont découvert que le spécimen adulte avait environ 7 ans et le juvénile entre 7 mois et 2 ans.
Comme le jeune animal avait encore ses dents de lait, Panciroli s’attendait à ce que le fossile juvénile soit beaucoup plus jeune. « C’était assez surprenant, car cet animal a à peu près la taille d’un écureuil ou d’une musaraigne », explique Panciroli. « Nous nous attendrions à ce qu’il remplace ses dents beaucoup plus tôt, dans les semaines ou les mois qui suivent. Nous avons donc immédiatement compris qu’il devait avoir grandi très différemment (des espèces modernes). »
La découverte suggère K. kirtlingtonensis Il fallait jusqu’à deux ans pour que le petit mammifère se sépare de sa mère, ce qui représente une avancée notable par rapport aux quelques semaines nécessaires à la plupart des petits mammifères modernes. L’analyse de la longueur et de la taille des os fossilisés a révélé que les animaux « grandissaient également tout au long de leur vie », explique Panciroli. Aujourd’hui, les petits mammifères comme les souris grandissent rapidement lorsqu’ils sont jeunes, mais stagnent une fois qu’ils atteignent l’âge adulte.
Exactement quand et pourquoi les petits mammifères On ne sait pas exactement pourquoi ce changement de développement s’est produit. Selon Panciroli, il pourrait être lié à des changements environnementaux ou être le résultat de mammifères développant un sang plus chaud et un métabolisme plus rapide.
L’équipe de Panciroli retourne chaque année sur l’île de Skye et elle est optimiste quant à la capacité de mieux comprendre ce changement. « Nous espérons que dans les années à venir, nous trouverons davantage de fossiles ou de nouvelles méthodes pour répondre à ces questions », dit-elle.
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