Smokey l’ours est célèbre pour mettre en garde contre les incendies de forêt, mais pour la plupart des propriétaires américains, les feux d’herbe et de broussailles constituent en réalité une menace plus grande. Et il y a aujourd’hui deux fois plus de maisons dans le périmètre des incendies de forêt qu’il y a 30 ans, ce qui signifie beaucoup plus de personnes et de foyers sont en dangerselon une nouvelle étude publiée jeudi dans Science.
Les incendies de forêt sont bien connus pour leur férocité. Cependant, ils ne représentaient que 33 % des maisons détruites par les incendies de forêt au début des années 2000, ont découvert les auteurs de l’étude après avoir analysé l’emplacement des maisons dans les périmètres des incendies de forêt depuis les années 1990. En revanche, 64 pour cent de ces maisons ont été détruites par des incendies de prairies ou de broussailles. En effet, même si les incendies de forêt sont particulièrement destructeurs pour les bâtiments, une grande partie de la superficie brûlée aux États-Unis est constituée de prairies et de broussailles, explique le premier auteur de l’étude, Volker Radeloff, écologiste à l’Université du Wisconsin-Madison. « Nous avions une intuition, dit-il, mais les chiffres réels nous ont surpris. »
Les incendies de prairies ont été responsables de certaines des pertes les plus dévastatrices de ces dernières années. Alimenté par des vents violents, le feu qui a rasé la ville hawaïenne de Lahaina en août a ravagé les collines envahies par les herbes envahissantes et est devenue une conflagration urbaine qui a détruit plus de 2 000 structures et tué au moins 99 personnes. En décembre 2021, l’incendie Marshall dans le comté de Boulder, au Colorado, a détruit plus de 1 000 bâtiments et tué deux personnes alors qu’il sautait des prairies vers les quartiers de banlieue.
Deux facteurs ont contribué au doublement du nombre de maisons situées dans les limites des incendies de forêt. Cinquante-trois pour cent de cet effet pourraient être imputés à l’augmentation des superficies brûlées : les incendies de forêt sont plus fréquents et plus intenses qu’avant. Les 47 pour cent restants sont dus à l’expansion croissante des habitations dans ce que les experts appellent « l’interface sauvage-urbaine », ou WUI, c’est-à-dire partout où les habitations se trouvent dans des zones naturelles ou se heurtent à celles-ci.
Crédit : John Knight ; Source: « Risque croissant d’incendies de forêt pour les maisons aux États-Unis, en particulier dans les prairies et les arbustes », par Volker C. Radeloff et al., dans Science, Vol. 382. Publié en ligne le 9 novembre 2023
Le déplacement d’un plus grand nombre de personnes vers de tels endroits a des effets cumulatifs, explique Timothy Juliano, scientifique du projet au Centre national de recherche atmosphérique à Boulder, Colorado, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Non seulement de plus en plus de maisons sont menacées par les incendies de forêt ; ces environnements ont maintenant plus de résidents susceptibles de déclencher un incendie. « Plus de monde (signifie) plus de probabilité que ce genre de choses se produise », explique Juliano.
Entre 1990 et 2020, la taille du WUI aux États-Unis a augmenté en superficie de 31 % et le nombre de logements à l’intérieur a augmenté de 46 %. Il compte aujourd’hui au total environ 44 millions de foyers. Le Texas est actuellement l’État qui connaît la croissance la plus rapide en matière de logements WUI, explique Radeloff.
Les propriétaires des zones forestières sont souvent relativement conscients de leurs risques d’incendie, explique Sarah Anderson, professeur de politique environnementale à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. Mais les personnes vivant à côté d’un espace ouvert couvert d’herbe ou d’arbustes ne se rend peut-être pas compte du danger. « Cet article implique probablement que nous devons faire beaucoup plus d’éducation du public », déclare Anderson.
Plus des deux tiers des bâtiments américains détruits par des incendies de forêt se trouvaient dans l’Ouest, et 79,5 % des bâtiments incendiés se trouvaient dans des zones arbustives et des prairies, ont découvert les chercheurs. Et l’étude pourrait même sous-estimer ces chiffres, car les chercheurs ont utilisé un ensemble de données sur les structures détruites qui n’ont duré que de 2000 à 2013. Ainsi, l’analyse a exclu plusieurs incendies extrêmement destructeurs, comme celui de Lahaina, l’incendie de Marshall et l’incendie de camp de 2018. , un incendie de forêt qui a dévasté la ville de Paradise, en Californie.
«La Californie a perdu 43 000 structures au cours de la décennie qui a suivi la collecte de ces données», déclare Yana Valachovic, conseillère forestière et directrice de comté à la Cooperative Extension de l’Université de Californie dans les comtés de Humboldt et Del Norte. « Il serait bon de voir comment cela pourrait changer les statistiques, sans parler des pertes dans le Colorado, l’Oregon et l’État de Washington, au cours de cette période. »
Crédit : John Knight ; Source: « Risque croissant d’incendies de forêt pour les maisons aux États-Unis, en particulier dans les prairies et les arbustes », par Volker C. Radeloff et al., dans Science, Vol. 382. Publié en ligne le 9 novembre 2023
Quels que soient les chiffres exacts, le message de l’étude est important, affirme Valachovic, qui n’a pas participé à la recherche. Environ 11 pour cent des maisons exposées aux incendies de forêt sont détruites, selon l’analyse de Radeloff et de son équipe, et il existe des moyens d’améliorer le taux de survie.
Par exemple, explique Valachovic, les propriétaires peuvent se protéger en masquant les ouvertures de ventilation afin que les braises ne puissent pas atterrir dans les greniers ou les avant-toits ; en éloignant la végétation et le paillis de bois des fondations ; et en installant des panneaux métalliques pour remplacer toutes les sections de clôture en bois qui entrent en contact avec la maison. (Lors de l’incendie de Marshall, les clôtures en bois ont permis au feu de se déplacer d’une maison à l’autre.)
Les réglementations de zonage sont un autre moyen de protéger les maisons dans la WUI, explique Valachovic. Les maisons qui sont dispersées et entourées de beaucoup de végétation sont moins susceptibles de prendre feu si leurs voisins prennent feu, mais elles sont en contact accru avec les zones sauvages, où les incendies se déclarent généralement. De plus, les pompiers peuvent avoir du mal à intervenir dans des communautés dispersées. Les communautés WUI dans lesquelles les maisons sont regroupées sont moins exposées aux terres sauvages. Cependant, ils peuvent souffrir lorsque le feu atteint une maison, car les flammes peuvent facilement se propager d’une maison à l’autre. Il y a des compromis à faire dans ces styles de développement, dit Valachovic, et des discussions autour de ceux-ci doivent avoir lieu.
« Nous devons vraiment parler de la façon dont vous gérez le paysage autour de votre communauté », dit-elle, « mais vous devez également parler de la façon de gérer la communauté. »
